Die NASA bestätigte am Donnerstag, dass das russische Segment der Internationalen Raumstation erneut begonnen hat, Atmosphäre in den Weltraum zu verlieren. Ja, es ist wieder dieses alte Problem, von dem die NASA hoffte, es sei gelöst, denn warum sollte uns der Weltraum jemals etwas Gutes gönnen?

Seit mehr als einem halben Jahrzehnt verfolgen Ingenieure von Roskosmos und der NASA die Leckrate aus einem kleinen russischen Modul, das an der Raumstation angebracht ist und zu einem Andockhafen führt. Die Quelle dieser Lecks, mikroskopische strukturelle Risse, war schwer zu finden und zu beheben. Im Januar erklärte die NASA, dass nach mehreren Inspektionen und dem Auftragen von Dichtungsmitteln der Druck in diesem Segment, bekannt als PrK-Modul, eine "stabile Konfiguration" erreicht habe. Das PrK-Modul ist im Wesentlichen ein Transfertunnel, der am Swesda-Servicemodul im russischen Segment der Raumstation angebracht ist. Diese Ankündigung wurde in der Raumfahrtgemeinschaft mit einem erleichterten Seufzer aufgenommen, denn atmosphärische Lecks in einem Druckbehälter wie der Internationalen Raumstation sind nie eine gute Sache.

Leider kehrte das Leck vor drei Wochen zurück. Nachdem mehrere Quellen dies Ars gemeldet hatten, bestätigte die NASA das Problem am Donnerstag. Am 1. Mai, nachdem russische Kosmonauten Fracht vom Progress-95-Frachtraumschiff entladen hatten, bemerkte Roskosmos einen "langsamen Druckabfall" im PrK-Modul. "Die Teams führten Datenanalysen durch, die auf einen Verlust von etwa einem Pfund pro Tag hinwiesen", sagte NASA-Sprecher Josh Finch gegenüber Ars. "Roskosmos ließ den Druck im Transfertunnel allmählich sinken, während die Rate überwacht wurde. Der Bereich wird nun bei einem niedrigeren Druck gehalten, mit kleinen Wiederaufpressungen bei Bedarf. Es gibt keine Auswirkungen auf den Stationsbetrieb, und NASA und Roskosmos koordinieren die nächsten Schritte."

Obwohl es keine Auswirkungen auf die Astronauten an Bord der Station gibt und auch keine unmittelbaren Bedenken hinsichtlich der Gesundheit der Station bestehen, wirft das wiederkehrende Leckproblem neue Fragen zur langfristigen Lebensfähigkeit der ISS auf. In der Vergangenheit haben NASA-Beamte die Schwere der Leckrisiken öffentlich und in Treffen mit externen Interessengruppen der ISS heruntergespielt. Intern scheint die Besorgnis jedoch größer zu sein. Die Raumfahrtbehörde verwendet eine 5x5-"Risikomatrix", um die Wahrscheinlichkeit und die Folgen von Risiken für Raumfahrtaktivitäten zu klassifizieren, und die russischen Lecks wurden sowohl bei hoher Wahrscheinlichkeit als auch bei hohen Folgen als "5" eingestuft. Ihr Potenzial für ein "katastrophales Versagen" wird in Besprechungen diskutiert.

Trotz ihres schrumpfenden Budgets hat Roskosmos das Problem in den letzten Jahren weitgehend dadurch in den Griff bekommen, dass die Luke zum PrK-Modul zum Rest der Station geschlossen gehalten wurde. Man ging davon aus, dass das Problem bis 2030, wenn die Raumstation ausgemustert werden sollte, ähnlich gehandhabt werden könnte. Die NASA und der US-Kongress erwägen jedoch nun, die Lebensdauer der Raumstation mindestens bis 2032 zu verlängern, wenn nicht sogar länger. Das Wiederauftreten von Rissen an der Raumstation - einige ihrer Module sind nun seit fast drei Jahrzehnten im Weltraum - stellt in Frage, ob der fortgesetzte Betrieb eine tragfähige langfristige Strategie ist.

Die NASA muss die Unterstützung der internationalen Partner für diese Verlängerungen gewinnen, einschließlich Russlands. Die Entscheidungsfindung der Behörde wird durch den Wunsch erschwert, die Station weiter zu betreiben, bis private Ersatzstationen bereit sind. Die US-Raumfahrtbehörde hat Schwierigkeiten, einen tragfähigen Weg mit "kommerziellen" Raumstationen zu finden, ein Plan, bei dem die NASA die Entwicklung einer oder mehrerer privater Raumstationen mitfinanzieren und gleichzeitig einer von mehreren Kunden mit ihren Astronauten sein würde. Im März schlug die NASA auf ihrer Ignition-Veranstaltung einen überarbeiteten Plan für diese kommerziellen Raumstationen vor, der vorsah, dass private Firmen erste Module an die Internationale Raumstation andocken, aber er wurde nicht besonders gut aufgenommen.

Die kommerziellen Unternehmen sind besorgt über die Gespräche der NASA zur Verlängerung der Lebensdauer der Station, da sie sagen, dass sie bis 2030 bereit sein werden. Phil McAlister, ehemaliger Direktor für kommerzielle Raumfahrt bei der NASA, sagte, die Behörde würde