NASA a confirmat joi că segmentul rusesc al Stației Spațiale Internaționale a început din nou să piardă atmosferă în spațiu. Da, este vechea problemă pe care NASA spera recent că a fost rezolvată, pentru că de ce ne-ar lăsa spațiul să avem lucruri frumoase?

Timp de mai bine de cinci ani, inginerii de la Roscosmos și NASA au urmărit rata de scurgere dintr-un mic modul rusesc atașat stației spațiale care duce la un port de andocare. Sursa acestor scurgeri, fisuri microscopice structurale, a fost dificil de găsit și de abordat. În ianuarie, NASA a declarat că, după multiple inspecții și aplicări de etanșant, presiunea din interiorul acestui segment, cunoscut sub numele de modulul PrK, a atins o „configurație stabilă”. Modulul PrK este, în esență, un tunel de transfer atașat modulului de serviciu Zvezda din segmentul rusesc al stației spațiale. Acest anunț a fost întâmpinat cu un oftat de ușurare în comunitatea spațială, deoarece scurgerile atmosferice pe un vas sub presiune precum Stația Spațială Internațională nu sunt niciodată un lucru bun.

Din păcate, scurgerea a revenit acum trei săptămâni. După ce câteva surse au raportat acest lucru către Ars, NASA a confirmat problema joi. Pe 1 mai, după ce cosmonauții ruși au descărcat marfa de pe nava cargo Progress 95, Roscosmos a observat o „scădere lentă a presiunii” în modulul PrK. „Echipele au efectuat analiza datelor, care a indicat o pierdere de aproximativ o livră pe zi”, a declarat Josh Finch, purtătorul de cuvânt al NASA, pentru Ars. „Roscosmos a permis presiunii din tunelul de transfer să scadă treptat, monitorizând în același timp rata. Zona este acum menținută la o presiune mai mică, cu represurizări mici, după cum este necesar. Nu există impact asupra operațiunilor stației, iar NASA și Roscosmos coordonează următorii pași.”

Deși nu există impact asupra astronauților aflați la bord, nici îngrijorări imediate cu privire la sănătatea stației, problema recurentă a scurgerii ridică noi întrebări cu privire la viabilitatea pe termen lung a ISS. În trecut, oficialii NASA au minimalizat severitatea riscurilor de scurgere în public și în întâlnirile cu părțile interesate externe ale ISS. Intern, însă, pare să existe o îngrijorare mai mare. Agenția spațială folosește o „matrice de risc” 5×5 pentru a clasifica probabilitatea și consecințele riscurilor pentru activitățile de zbor spațial, iar scurgerile rusești au fost clasificate ca „5” atât pentru probabilitate ridicată, cât și pentru consecințe ridicate. Potențialul lor de „eșec catastrofal” este discutat în întâlniri.

În ciuda bugetului său tot mai mic, Roscosmos a gestionat problema în ultimii ani, în principal, ținând trapa către modulul PrK închisă față de restul stației. Se credea că problema ar putea fi gestionată în mod similar până în 2030, când stația spațială urma să fie retrasă. Cu toate acestea, NASA și Congresul SUA iau acum în considerare prelungirea duratei de viață a stației spațiale până cel puțin în 2032, dacă nu mai mult. Reapariția fisurilor pe stația spațială - unele dintre modulele sale se află acum în spațiu de aproape trei decenii - pune sub semnul întrebării dacă extinderea continuă a operațiunii sale este o strategie viabilă pe termen lung.

NASA trebuie să obțină sprijinul partenerilor internaționali pentru aceste prelungiri, inclusiv din partea Rusiei. Procesul de luare a deciziilor al agenției este complicat și de dorința de a continua să zboare cu stația până când înlocuitorii privați sunt gata. Agenția spațială americană s-a străduit să găsească o cale viabilă cu stațiile spațiale „comerciale”, un plan în care NASA ar ajuta la finanțarea dezvoltării uneia sau mai multor stații spațiale private, fiind de acord, în același timp, să fie unul dintre mai mulți clienți cu astronauții săi. În martie, NASA a propus un plan revizuit pentru aceste stații spațiale comerciale la evenimentul său Ignition, care includea ca firmele private să andocheze module inițiale la Stația Spațială Internațională, dar nu a fost deosebit de bine primit.

Companiile comerciale sunt reticente cu privire la discuțiile NASA de a prelungi durata de viață a stației, deoarece spun că vor fi gata până în 2030. Phil McAlister, fostul director al NASA pentru zboruri spațiale comerciale, a declarat că agenția ar fi