НАСА подтвердило в четверг, что российский сегмент Международной космической станции снова начал утекать атмосферой в космос. Да, это та самая старая проблема, которую НАСА недавно надеялось решить, потому что почему бы космосу позволить нам иметь хорошие вещи?

Более полувека инженеры из Роскосмоса и НАСА отслеживали скорость утечки из небольшого российского модуля, прикреплённого к космической станции, который ведёт к стыковочному порту. Источник этих утечек, микроскопические структурные трещины, было трудно найти и устранить. В январе НАСА заявило, что после многочисленных проверок и применения герметиков давление внутри этого сегмента, известного как модуль ПрК, достигло «стабильной конфигурации». Модуль ПрК — это, по сути, переходной туннель, прикреплённый к служебному модулю «Звезда» в российском сегменте станции. Это объявление было встречено вздохом облегчения в космическом сообществе, так как утечки атмосферы в таком герметичном сосуде, как Международная космическая станция, никогда не являются хорошим знаком.

К сожалению, утечка вернулась три недели назад. После того как пара источников сообщила об этом Ars, НАСА подтвердило проблему в четверг. 1 мая, после того как российские космонавты разгрузили груз с грузового корабля «Прогресс-95», Роскосмос отметил «медленное падение давления» в модуле ПрК. «Команды провели анализ данных, который показал потерю около одного фунта в день», — сообщил Ars представитель НАСА Джош Финч. «Роскосмос позволил давлению в переходном туннеле постепенно снижаться, контролируя скорость. Сейчас эта зона поддерживается при более низком давлении, с небольшими поддувами по мере необходимости. Никакого влияния на операции станции нет, и НАСА и Роскосмос координируют дальнейшие шаги».

Хотя на астронавтов на борту станции это не влияет, и нет непосредственных опасений за здоровье станции, возвращение проблемы утечки поднимает новые вопросы о долгосрочной жизнеспособности МКС. В прошлом официальные лица НАСА преуменьшали серьёзность рисков утечки публично и на встречах с внешними заинтересованными сторонами МКС. Однако внутри, по-видимому, существует большая обеспокоенность. Космическое агентство использует «матрицу рисков» 5×5 для классификации вероятности и последствий рисков для космической деятельности, и российские утечки были классифицированы как «5» и по высокой вероятности, и по высоким последствиям. Их потенциал для «катастрофического отказа» обсуждается на встречах.

Несмотря на сокращающийся бюджет, Роскосмос справлялся с проблемой в последние несколько лет, в основном держа люк в модуль ПрК закрытым для остальной части станции. Считалось, что проблему можно аналогичным образом контролировать до 2030 года, когда станцию планировалось вывести из эксплуатации. Однако НАСА и Конгресс США сейчас рассматривают возможность продления срока службы станции как минимум до 2032 года, если не дольше. Повторное появление трещин на космической станции — некоторые её модули находятся в космосе уже почти три десятилетия — ставит под сомнение, является ли постоянное продление её эксплуатации жизнеспособной долгосрочной стратегией.

НАСА должно заручиться поддержкой международных партнёров для этих продлений, включая Россию. Решения агентства дополнительно осложняются желанием продолжать полёты станции до тех пор, пока частные замены не будут готовы. Американское космическое агентство изо всех сил пыталось найти жизнеспособный путь с «коммерческими» космическими станциями — план, в рамках которого НАСА помогало бы финансировать разработку одной или нескольких частных космических станций, а также согласилось бы быть одним из нескольких клиентов со своими астронавтами. В марте НАСА предложило пересмотренный план для этих коммерческих космических станций на своём мероприятии Ignition, который включал стыковку частными фирмами начальных модулей к Международной космической станции, но он не был особенно хорошо принят.

Коммерческие компании с осторожностью относятся к обсуждениям НАСА о продлении срока службы станции, потому что они говорят, что будут готовы к 2030 году. Фил Макалистер, бывший директор НАСА по коммерческим космическим полётам, сказал, что агентство будет