NASAは木曜日、国際宇宙ステーションのロシア区画が再び宇宙空間に大気を漏らし始めたことを確認した。そう、最近NASAが解決したと思っていたあの古い問題だ。なぜなら、宇宙が私たちに良いものを与えてくれるはずがないからだ。

5年以上にわたり、ロスコスモスとNASAの技術者たちは、宇宙ステーションに取り付けられた小さなロシアのモジュールからドッキングポートに通じる漏出率を追跡してきた。これらの漏出の原因である微細な構造的亀裂は、発見も対処も困難だった。1月にNASAは、複数の検査とシーラント塗布の後、PrKモジュールとして知られるこの区画の内部圧力が「安定した構成」に達したと述べた。PrKモジュールは、宇宙ステーションのロシア区画にあるズヴェズダ・サービスモジュールに取り付けられた基本的に移動トンネルである。この発表は宇宙コミュニティで安堵のため息をもって迎えられた。国際宇宙ステーションのような圧力容器での大気漏れは決して良いことではないからだ。

残念ながら、漏出は3週間前に再発した。いくつかの情報源がこれをArsに報告した後、NASAは木曜日に問題を確認した。5月1日、ロシアの宇宙飛行士がプログレス95貨物宇宙船から貨物を降ろした後、ロスコスモスはPrKモジュールの「ゆっくりとした圧力低下」に気づいた。「チームはデータ分析を実施し、1日あたり約1ポンドの損失を示した」とNASAスポークスマンのジョシュ・フィンチはArsに語った。「ロスコスモスは移動トンネルの圧力を監視しながら徐々に低下させることを許可した。現在、その領域は低い圧力に維持され、必要に応じて小さな再加圧が行われている。ステーションの運用への影響はなく、NASAとロスコスモスは次のステップについて調整している。」

ステーションに搭乗している宇宙飛行士への影響も、ステーションの健康への差し迫った懸念もないが、再発した漏出問題は、ISSの長期的な存続可能性について新たな疑問を提起する。過去には、NASA当局者は漏出リスクの深刻さを公に、またISSの外部利害関係者との会合で軽視してきた。しかし内部的には、より大きな懸念があるようだ。宇宙機関は、宇宙飛行活動へのリスクの可能性と結果を分類するために5×5の「リスクマトリックス」を使用しており、ロシアの漏出は、高い可能性と高い結果の両方で「5」に分類されている。それらの「壊滅的な故障」の可能性は会合で議論されている。

予算が減少しているにもかかわらず、ロスコスモスはここ数年、主にPrKモジュールへのハッチをステーションの他の部分に閉じたままにすることで問題を管理してきた。この問題は、宇宙ステーションが引退する予定だった2030年まで同様に管理できると考えられていた。しかし、NASAと米国議会は現在、宇宙ステーションの寿命を少なくとも2032年まで、あるいはそれ以上延長することを検討している。宇宙ステーションの亀裂の再発（一部のモジュールはほぼ30年間宇宙にある）は、継続的な延長が実行可能な長期戦略であるかどうかに疑問を投げかけている。

NASAは、ロシアを含む国際パートナーの支援を勝ち取らなければならない。同機関の意思決定は、民間の代替ステーションが準備できるまでステーションを飛行し続けたいという願望によってさらに複雑になっている。米国宇宙機関は、NASAが1つ以上の民間宇宙ステーションの開発資金を支援し、同時に宇宙飛行士を擁する複数の顧客の1つになるという計画である「商業」宇宙ステーションへの実行可能な道を見つけるのに苦労してきた。3月にNASAは、民間企業が国際宇宙ステーションに初期モジュールをドッキングさせることを含む、これらの商業宇宙ステーションの改訂計画をIgnitionイベントで提案したが、あまり好評ではない。

商業企業は、NASAがステーションの寿命を延長する議論に警戒している。なぜなら、彼らは2030年までに準備ができると言っているからだ。NASAの元商業宇宙飛行ディレクターであるフィル・マカリスター氏は、同機関は