NASA는 목요일, 국제우주정거장(ISS)의 러시아 구역에서 대기가 다시 우주로 누출되기 시작했다고 확인했다. 그렇다, 최근 NASA가 해결됐기를 바랐던 그 오래된 문제다. 우주가 우리에게 좋은 일을 허락할 리 없지 않은가?

지난 5년 이상, 로스코스모스와 NASA의 엔지니어들은 도킹 포트로 이어지는 우주정거장에 부착된 작은 러시아 모듈에서의 누출률을 추적해 왔다. 이 누출의 원인인 미세한 구조적 균열은 찾아내고 해결하기 어려웠다. 1월에 NASA는 여러 차례의 검사와 실런트 도포 후에 PrK 모듈로 알려진 이 구역의 압력이 '안정적인 구성'에 도달했다고 밝혔다. PrK 모듈은 기본적으로 ISS 러시아 구역의 즈베즈다 서비스 모듈에 부착된 전이 터널이다. 이 발표는 우주 커뮤니티에서 안도의 한숨을 자아냈다. 국제우주정거장과 같은 압력 용기에서의 대기 누출은 결코 좋은 일이 아니기 때문이다.

불행히도, 누출은 3주 전에 다시 발생했다. Ars에 이 소식을 전한 소식통들이 있었고, NASA는 목요일에 문제를 확인했다. 5월 1일, 러시아 우주비행사들이 프로그레스 95 화물 우주선에서 화물을 내린 후, 로스코스모스는 PrK 모듈에서 '느린 압력 강하'를 발견했다. NASA 대변인 조시 핀치는 Ars에 "팀이 데이터 분석을 수행했으며, 하루에 약 1파운드의 손실이 있음을 나타냈다"고 말했다. "로스코스모스는 전이 터널의 압력을 모니터링하면서 점차 감소시키는 것을 허용했다. 현재 그 구역은 더 낮은 압력으로 유지되고 있으며, 필요에 따라 소량의 재가압이 이루어지고 있다. 스테이션 운영에는 영향이 없으며, NASA와 로스코스모스는 다음 단계를 조율 중이다."

우주정거장에 있는 우주비행사들에게 영향이 없고, 정거장의 건강에 대한 즉각적인 우려가 없음에도 불구하고, 다시 발생한 누출 문제는 ISS의 장기적인 생존 가능성에 대한 새로운 의문을 제기한다. 과거에 NASA 관계자들은 누출 위험의 심각성을 공개적으로 그리고 ISS의 외부 이해관계자들과의 회의에서 축소해 왔다. 그러나 내부적으로는 더 큰 우려가 있는 것으로 보인다. 우주국은 우주 비행 활동에 대한 위험의 가능성과 결과를 분류하기 위해 5x5 '위험 매트릭스'를 사용하며, 러시아 누출은 높은 가능성과 높은 결과 모두에서 '5'로 분류되었다. '치명적 실패'의 가능성은 회의에서 논의된다.

예산이 줄어들고 있음에도 불구하고, 로스코스모스는 지난 몇 년 동안 PrK 모듈의 해치를 정거장의 나머지 부분에 닫아 두는 방법으로 문제를 관리해 왔다. 이 문제는 우주정거장이 퇴역 예정인 2030년까지 비슷하게 관리될 수 있다고 생각되었다. 그러나 NASA와 미국 의회는 현재 우주정거장의 수명을 적어도 2032년까지, 어쩌면 그 이상으로 연장하는 것을 고려하고 있다. 우주정거장의 균열이 다시 나타난 것은 - 일부 모듈은 이제 거의 30년 동안 우주에 있었다 - 지속적인 운영 연장이 장기적인 전략으로 viable한지에 의문을 제기한다.

NASA는 러시아를 포함한 국제 파트너들의 이러한 연장에 대한 지지를 얻어야 한다. 우주국의 의사 결정은 민간 대체 우주정거장이 준비될 때까지 정거장을 계속 운영하려는 욕구로 인해 더욱 복잡해진다. 미국 우주국은 '상업용' 우주정거장에 대한 실행 가능한 경로를 찾는 데 어려움을 겪어 왔다. 이 계획은 NASA가 하나 이상의 민간 우주정거장 개발을 지원하고 동시에 우주비행사들과 함께 여러 고객 중 하나가 되는 것이다. 3월에 NASA는 Ignition 이벤트에서 이러한 상업용 우주정거장에 대한 수정된 계획을 제안했으며, 여기에는 민간 기업들이 국제우주정거장에 초기 모듈을 도킹하는 것이 포함되지만, 특히 좋은 반응을 얻지는 못했다.

상업 회사들은 NASA가 정거장 수명 연장을 논의하는 것에 대해 경계하고 있다. 그들은 2030년까지 준비가 될 것이라고 말하기 때문이다. NASA의 전 상업 우주 비행 책임자인 필 맥앨리스터는 우주국이