La NASA a confirmé jeudi que le segment russe de la Station spatiale internationale a recommencé à laisser échapper de l'atmosphère dans l'espace. Oui, ce vieux problème que la NASA espérait récemment avoir résolu, parce que pourquoi l'espace nous laisserait-il profiter de belles choses ?

Pendant plus de cinq ans, les ingénieurs de Roscosmos et de la NASA ont suivi le taux de fuite d'un petit module russe attaché à la station spatiale qui mène à un port d'amarrage. La source de ces fuites, des microfissures structurelles, a été difficile à trouver et à traiter. En janvier, la NASA a déclaré qu'après de multiples inspections et applications de mastic, la pression à l'intérieur de ce segment, connu sous le nom de module PrK, avait atteint une « configuration stable ». Le module PrK est essentiellement un tunnel de transfert fixé au module de service Zvezda sur le segment russe de la station spatiale. Cette annonce a été accueillie par un soupir de soulagement dans la communauté spatiale, car les fuites atmosphériques sur un vaisseau pressurisé comme la Station spatiale internationale ne sont jamais une bonne chose.

Malheureusement, la fuite est réapparue il y a trois semaines. Après que quelques sources ont rapporté cela à Ars, la NASA a confirmé le problème jeudi. Le 1er mai, après que les cosmonautes russes ont déchargé le cargo du vaisseau Progress 95, Roscosmos a noté une « baisse lente de pression » dans le module PrK. « Les équipes ont effectué une analyse des données, qui a indiqué une perte d'environ une livre par jour », a déclaré Josh Finch, porte-parole de la NASA, à Ars. « Roscosmos a permis à la pression dans le tunnel de transfert de diminuer progressivement tout en surveillant le taux. La zone est maintenant maintenue à une pression plus basse, avec de petites repressurisations si nécessaire. Il n'y a aucun impact sur les opérations de la station, et la NASA et Roscosmos coordonnent les prochaines étapes. »

Bien qu'il n'y ait aucun impact sur les astronautes à bord de la station, ni de préoccupations immédiates concernant la santé de la station, le retour du problème de fuite soulève de nouvelles questions sur la viabilité à long terme de l'ISS. Par le passé, les responsables de la NASA ont minimisé la gravité des risques de fuite publiquement et lors de réunions avec les parties prenantes externes de l'ISS. En interne, cependant, il semble y avoir une plus grande inquiétude. L'agence spatiale utilise une « matrice de risques » 5×5 pour classer la probabilité et les conséquences des risques pour les activités de vol spatial, et les fuites russes ont été classées comme « 5 » à la fois pour la probabilité élevée et les conséquences élevées. Leur potentiel de « défaillance catastrophique » est discuté lors des réunions.

Malgré son budget en diminution, Roscosmos a géré le problème au cours des dernières années en gardant principalement l'écoutille du module PrK fermée au reste de la station. On pensait que le problème pourrait être géré de la même manière jusqu'en 2030, date à laquelle la station spatiale devait être retirée. Cependant, la NASA et le Congrès américain envisagent maintenant de prolonger la durée de vie de la station spatiale jusqu'à au moins 2032, voire plus. La réapparition des fissures sur la station spatiale - certains de ses modules sont maintenant dans l'espace depuis près de trois décennies - remet en question la viabilité d'une prolongation continue de son exploitation en tant que stratégie à long terme.

La NASA doit obtenir le soutien des partenaires internationaux pour ces prolongations, y compris de la Russie. La prise de décision de l'agence est encore compliquée par le désir de continuer à faire voler la station jusqu'à ce que des remplaçants privés soient prêts. L'agence spatiale américaine a eu du mal à trouver une voie viable avec les stations spatiales « commerciales », un plan dans lequel la NASA aiderait à financer le développement d'une ou plusieurs stations spatiales privées tout en acceptant d'être l'un des nombreux clients avec ses astronautes. En mars, la NASA a proposé un plan révisé pour ces stations spatiales commerciales lors de son événement Ignition, qui comprenait des entreprises privées amarrant des modules initiaux à la Station spatiale internationale, mais il n'a pas été particulièrement bien accueilli.

Les entreprises commerciales se méfient des discussions de la NASA sur la prolongation de la durée de vie de la station parce qu'elles disent qu'elles seront prêtes d'ici 2030. Phil McAlister, ancien directeur des vols spatiaux commerciaux de la NASA, a déclaré que l'agence serait