La NASA ha confermato giovedì che il segmento russo della Stazione Spaziale Internazionale ha ricominciato a perdere atmosfera nello spazio. Sì, è quel vecchio problema che la NASA sperava di aver risolto di recente, perché mai lo spazio dovrebbe permetterci di avere cose belle?

Per più di cinque anni, ingegneri di Roscosmos e NASA hanno monitorato il tasso di perdita da un piccolo modulo russo attaccato alla stazione spaziale che conduce a un porto di attracco. La fonte di queste perdite, microscopiche crepe strutturali, è stata difficile da individuare e affrontare. A gennaio, la NASA ha dichiarato che dopo molteplici ispezioni e applicazioni di sigillante, la pressione all'interno di questo segmento, noto come modulo PrK, aveva raggiunto una "configurazione stabile". Il modulo PrK è essenzialmente un tunnel di trasferimento attaccato al modulo di servizio Zvezda nel segmento russo della stazione spaziale. Questo annuncio è stato accolto con un sospiro di sollievo nella comunità spaziale, poiché le perdite atmosferiche su un recipiente in pressione come la Stazione Spaziale Internazionale non sono mai una buona cosa.

Purtroppo, la perdita è ricomparsa tre settimane fa. Dopo che un paio di fonti hanno riportato questo ad Ars, la NASA ha confermato il problema giovedì. Il 1° maggio, dopo che i cosmonauti russi hanno scaricato il carico dalla navicella cargo Progress 95, Roscosmos ha notato una "lenta caduta di pressione" nel modulo PrK. "I team hanno eseguito un'analisi dei dati, che ha indicato una perdita di circa una libbra al giorno", ha detto ad Ars il portavoce della NASA Josh Finch. "Roscosmos ha permesso alla pressione nel tunnel di trasferimento di diminuire gradualmente mentre monitorava il tasso. L'area ora viene mantenuta a una pressione più bassa, con piccole ripressurizzazioni secondo necessità. Non ci sono impatti sulle operazioni della stazione, e NASA e Roscosmos stanno coordinando i prossimi passi."

Sebbene non ci sia alcun impatto sugli astronauti a bordo della stazione, né preoccupazioni immediate sulla salute della stazione, il ritorno del problema delle perdite solleva nuove domande sulla vitalità a lungo termine della ISS. In passato, i funzionari della NASA hanno minimizzato la gravità dei rischi di perdita pubblicamente e nelle riunioni con le parti interessate esterne della ISS. Internamente, tuttavia, sembra esserci una maggiore preoccupazione. L'agenzia spaziale utilizza una "matrice di rischio" 5×5 per classificare la probabilità e le conseguenze dei rischi per le attività di volo spaziale, e le perdite russe sono state classificate come "5" sia per alta probabilità che per alta conseguenza. Il loro potenziale di "guasto catastrofico" viene discusso nelle riunioni.

Nonostante il suo budget in diminuzione, Roscosmos ha gestito il problema negli ultimi anni principalmente mantenendo il portello del modulo PrK chiuso verso il resto della stazione. Si pensava che il problema potesse essere gestito in modo simile fino al 2030, quando la stazione spaziale doveva essere ritirata. Tuttavia, la NASA e il Congresso degli Stati Uniti stanno ora prendendo in considerazione l'estensione della durata di vita della stazione spaziale ad almeno il 2032, se non oltre. La ricomparsa di crepe sulla stazione spaziale - alcuni dei suoi moduli sono ora nello spazio da quasi tre decenni - mette in discussione se estendere continuamente la sua operatività sia una strategia a lungo termine valida.

La NASA deve ottenere il sostegno dei partner internazionali per queste estensioni, inclusa la Russia. Il processo decisionale dell'agenzia è ulteriormente complicato dal desiderio di continuare a far volare la stazione fino a quando i sostituti privati non saranno pronti. L'agenzia spaziale statunitense ha faticato a trovare una strada praticabile con le stazioni spaziali "commerciali", un piano in cui la NASA aiuterebbe a finanziare lo sviluppo di una o più stazioni spaziali private e accetterebbe anche di essere uno dei diversi clienti con i suoi astronauti. A marzo, la NASA ha proposto un piano rivisto per queste stazioni spaziali commerciali al suo evento Ignition, che includeva l'attracco di moduli iniziali di aziende private alla Stazione Spaziale Internazionale, ma non è stato particolarmente ben accolto.

Le aziende commerciali sono diffidenti riguardo alle discussioni della NASA sull'estensione della durata di vita della stazione perché dicono che saranno pronte entro il 2030. Phil McAlister, ex direttore del volo spaziale commerciale della NASA, ha detto che l'agenzia sarebbe stata...