La NASA confirmó el jueves que el segmento ruso de la Estación Espacial Internacional ha comenzado a perder atmósfera hacia el espacio nuevamente. Sí, es ese viejo problema que la NASA esperaba haber resuelto recientemente, porque ¿por qué el espacio nos dejaría tener cosas buenas?

Durante más de cinco años, ingenieros de Roscosmos y la NASA han estado rastreando la tasa de fuga de un pequeño módulo ruso acoplado a la estación espacial que conduce a un puerto de atraque. La fuente de estas fugas, microgrietas estructurales, ha sido difícil de encontrar y abordar. En enero, la NASA dijo que después de múltiples inspecciones y aplicaciones de sellador, la presión dentro de este segmento, conocido como módulo PrK, había alcanzado una "configuración estable". El módulo PrK es esencialmente un túnel de transferencia acoplado al Módulo de Servicio Zvezda en el segmento ruso de la estación espacial. Este anuncio fue recibido con un suspiro de alivio en la comunidad espacial, ya que las fugas atmosféricas en un recipiente a presión como la Estación Espacial Internacional nunca son algo bueno.

Desafortunadamente, la fuga regresó hace tres semanas. Después de que un par de fuentes informaran esto a Ars, la NASA confirmó el problema el jueves. El 1 de mayo, después de que los cosmonautas rusos descargaran carga de la nave de carga Progress 95, Roscosmos notó una "caída lenta de presión" en el módulo PrK. "Los equipos realizaron un análisis de datos, que indicó una pérdida de aproximadamente una libra por día", dijo Josh Finch, portavoz de la NASA, a Ars. "Roscosmos permitió que la presión en el túnel de transferencia disminuyera gradualmente mientras monitoreaba la tasa. El área ahora se mantiene a una presión más baja, con pequeñas represurizaciones según sea necesario. No hay impactos en las operaciones de la estación, y la NASA y Roscosmos están coordinando los próximos pasos".

Aunque no hay impacto en los astronautas a bordo de la estación, ni preocupaciones inmediatas sobre la salud de la estación, el problema recurrente de fugas plantea nuevas preguntas sobre la viabilidad a largo plazo de la ISS. En el pasado, los funcionarios de la NASA han restado importancia a la gravedad de los riesgos de fuga públicamente y en reuniones con partes interesadas externas de la ISS. Internamente, sin embargo, parece haber una mayor preocupación. La agencia espacial utiliza una "matriz de riesgo" de 5×5 para clasificar la probabilidad y las consecuencias de los riesgos para las actividades de vuelos espaciales, y las fugas rusas han sido clasificadas como un "5" tanto en alta probabilidad como en alta consecuencia. Su potencial de "falla catastrófica" se discute en las reuniones.

A pesar de su menguante presupuesto, Roscosmos ha manejado el problema en los últimos años principalmente manteniendo cerrada la escotilla del módulo PrK al resto de la estación. Se pensaba que el problema podría manejarse de manera similar hasta 2030, cuando se suponía que la estación espacial sería retirada. Sin embargo, la NASA y el Congreso de los Estados Unidos ahora están considerando extender la vida útil de la estación espacial hasta al menos 2032, si no más. La reaparición de grietas en la estación espacial - algunos de sus módulos han estado en el espacio durante casi tres décadas - pone en duda si extender continuamente su operación es una estrategia viable a largo plazo.

La NASA debe obtener el apoyo de los socios internacionales para estas extensiones, incluida Rusia. La toma de decisiones de la agencia se complica aún más por el deseo de continuar volando la estación hasta que los reemplazos privados estén listos. La agencia espacial estadounidense ha luchado por encontrar un camino viable con las estaciones espaciales "comerciales", un plan en el que la NASA ayudaría a financiar el desarrollo de una o más estaciones espaciales privadas y también aceptaría ser uno de varios clientes con sus astronautas. En marzo, la NASA propuso un plan revisado para estas estaciones espaciales comerciales en su evento Ignition, que incluía que empresas privadas acoplaran módulos iniciales a la Estación Espacial Internacional, pero no ha sido particularmente bien recibido.

Las empresas comerciales desconfían de las discusiones de la NASA para extender la vida útil de la estación porque dicen que estarán listas para 2030. Phil McAlister, exdirector de vuelos espaciales comerciales de la NASA, dijo que la agencia estaría