A Uber está mais uma vez implantando seus próprios veículos autônomos, porque aparentemente a empresa decidiu que a melhor maneira de evitar uma repetição do incidente mortal de 2018 em Tempe é simplesmente não deixar os carros dirigirem sozinhos. Os carros, parte do novo projeto AV Lab da Uber, serão equipados com todos os sensores típicos de carros autônomos – câmeras, lidar, radar – mas serão dirigidos manualmente por humanos. Eles não operarão como robotáxis, apenas coletarão dados para as dezenas de parceiros de robotáxi da Uber.

Esta é uma distinção importante, especialmente se você lembrar que a Uber vendeu sua divisão de veículos autônomos em 2020 depois que um de seus carros autônomos matou uma mulher em Tempe, Arizona. Desde então, a empresa formou parcerias com dezenas de startups de veículos autônomos, preferindo ser a plataforma de referência para a tecnologia em vez de uma desenvolvedora. Mas essas startups estão famintas por dados, então a Uber está pegando a estrada.

A frota gerará receita e completará viagens regulares da Uber, disse Balaji Krishnamurthy, diretor financeiro da empresa, no X. Mais importante, eles estarão "tendo exposição à variedade de casos 'extremos' que nossa rede lida inúmeras vezes por dia, enquanto realizamos 40 milhões de viagens diariamente". Krishnamurthy teorizou que os operadores de veículos autônomos precisam de pelo menos 10 milhões de milhas de dados para alcançar seu primeiro lançamento público sem motorista. Para esse fim, a nova frota do AV Lab da Uber gerará pelo menos 2 milhões de milhas por mês até o final deste ano, "e escalará ainda mais a partir daí em 2027".

O projeto está começando pequeno com apenas um Hyundai Ioniq 5, embora executivos da Uber digam ao TechCrunch que não estão presos a esse modelo. Os dados de direção serão fornecidos gratuitamente a qualquer um dos parceiros da Uber, que incluem empresas como Wayve, WeRide, Nuro, Waabi e outras. É um reconhecimento de que muitos desenvolvedores de veículos autônomos não são tão ricos em caixa quanto Waymo, Tesla e outros desenvolvedores líderes de veículos autônomos, e poderiam usar alguma ajuda para custear muitos dos custos associados ao lançamento de um serviço comercial.

No início deste ano, a empresa anunciou um novo projeto chamado Uber Autonomous Solutions para fornecer uma variedade de serviços aos seus parceiros de robotáxi, incluindo dados de treinamento da frota de milhares de veículos de teste que estão rodando em dezenas de cidades. A Uber disse que esses dados podem ajudar seus parceiros a melhorar seus próprios veículos autônomos enquanto buscam escalar seus negócios de robotáxi mais rapidamente.