Republikanen Mike DeWine, guvernör i Ohio, som för över 45 år sedan var medförfattare till lagen som återinförde dödsstraff i delstaten, har meddelat att han nu anser att dödsstraffet bör avskaffas, med hänvisning till bristande allmännytta och förlorad moralisk rättfärdigande. "Jag tror inte längre att dödsstraffet avskräcker från mord," sade DeWine på tisdagen och tillade: "Den moraliska rättfärdigande jag hade för att rösta för dödsstraffet finns helt enkelt inte längre."

Detta markerar en betydande förändring för den 79-årige guvernören. Efter att Ohios återinförda dödsstraffslag slogs ner 1978, hjälpte DeWine, då nybliven delstatssenator, att utforma lagen från 1981 som överlevde domstolsprövningar och fortfarande gäller. Trots det arvet har DeWine mildrat sin hållning de senaste åren, genom att upprepade gånger skjuta upp avrättningar under sin nästan åtta år långa tid som guvernör. Hans krav på avskaffande sätter honom i konflikt med nationella republikanska ledare som Donald Trump, som har försökt utöka dödsstraffet under sin andra mandatperiod.

DeWine noterade att i Ohios senaste tio avrättningar var den genomsnittliga tiden mellan dom och avrättning 21 år. "Många tror att svaret är att förkorta tiden mellan dom och avrättning, men då ser vi hur många gånger vi har fel," varnade Robin Maher, verkställande direktör för Death Penalty Information Center, en partipolitiskt obunden forskningsorganisation. "När vi tar oss tid att noggrant granska dessa fall, som vi borde, hittar vi fel. Och det tar tid, och mycket pengar."

DeWine uppmanade delstatens lagstiftare att agera för att avskaffa dödsstraffet och noterade att om de vägrar kan väljarna avgöra via folkomröstningar, vilket Ohio tillåter. Partiöverskridande lagförslag om att avskaffa dödsstraffet finns i båda kamrarna i Ohios lagstiftande församling, men republikanska ledare har vägrat att ta upp dem till omröstning. En representant för DeWines kontor avböjde att kommentera huruvida guvernören, som är begränsad av mandatperioder och lämnar ämbetet i januari, skulle omvandla straffen för de 114 fångarna på Ohios dödscell.

Bland dödsstraffsobservatörer var DeWines tillkännagivande inte helt oväntat: han har upprätthållit ett de facto moratorium för avrättningar och antytt i månader att han skulle ha mer att säga. "Han förstår processen förmodligen bättre än någon annan guvernör i Ohios historia," sade Kevin Werner, verkställande direktör för Ohioans to Stop Executions. "Han har sett det från alla tänkbara vinklar – han har varit mycket eftertänksam, mycket mätt." DeWines karriär inkluderar roller som åklagare, delstatssenator, kongressledamot, senator, viceguvernör och justitieminister. Werner noterade att DeWines starka rykte bland Ohios republikaner kan ha verklig tyngd när det gäller att påverka lagstiftare, och tillade att varje år fler konservativa säger: "Jag håller med, systemet fungerar inte."

I sitt anförande lyfte DeWine också fram berättelser från mordoffers familjer som kände sig åter traumatiserade av den påfrestande processen, och från kriminalvårdspersonal som belastades av att genomföra avrättningar – särskilt efter uppmärksammade misslyckanden som den dödliga injektionen av Dennis McGuire 2014 med en oprövad drogcocktail. Ohios senaste avrättning var 2018, året då DeWine valdes till guvernör.