Ett leende. En rynka. De ansiktsuttryck som fångar ett barns uppmärksamhet kan avslöja viktiga ledtrådar om deras psykiska hälsa – om de inte redan är för upptagna med att stirra på de ledsna.
Ny forskning från Binghamton University, State University of New York, tyder på att depression kan påverka hur barn reagerar på känslomässiga ansikten, inklusive glada och ledsna uttryck. Studien fann också att dessa uppmärksamhetsmönster skiljer sig åt beroende på om barnet har en familjehistoria av depression.
Forskare vid Binghamton University's Mood Disorders Institute fokuserar på att förstå hur depression utvecklas under barndom och tonår. De undersöker hur faktorer som familjehistoria och känslomässiga upplevelser bidrar till framtida depressionsrisk. Genom att identifiera dessa mönster tidigt hoppas forskarna kunna förbättra ansträngningarna att känna igen och förebygga depression innan den blir allvarligare.
"De flesta sårbarheter vi fokuserar på utvecklas fortfarande under denna period," sade Brandon Gibb, chef för Mood Disorders Institute och SUNY framstående professor i psykologi. "Man kan fånga saker när de utvecklas, snarare än att bara studera dem när de redan är etablerade och ganska stabila."
Tidigare forskning har kopplat depression till större uppmärksamhet mot ledsna ansiktsuttryck. Men dessa effekter har generellt varit små, och forskarna har inte vetat om dessa uppmärksamhetsmönster bidrar till depression eller är en följd av den.
Den nya studien är den första som undersöker hur depressiva symtom och uppmärksamhetsbias kan påverka varandra över tid hos barn.
"Det verkligt nya är att vi tittade på dessa transaktionella relationer," sade Kelly Gair, doktorand vid Binghamton och huvudförfattare till artikeln. "Mellan uppmärksamhetsbias och depressiva symtom undersökte vi hur de ömsesidigt förutsade varandra över tid, vilket är särskilt nytt och inte gjorts tidigare."
För att undersöka dessa relationer följde Gair, Gibb och medarbetaren Leslie A. Brick från University of New Mexico 242 barn och deras mödrar under två år. Deltagarna återvände var sjätte månad för bedömningar.
Under varje besök såg barnen par av ansikten på en skärm. Ett ansikte visade ett neutralt uttryck, medan det andra visade ett känslomässigt uttryck (glad, ledsen eller arg). Ögonrörelseteknik mätte vilka ansikten som fångade barnens uppmärksamhet och hur länge de fokuserade på dem.
Resultaten visade att ökande depressiva symtom påverkade barnens uppmärksamhet olika beroende på deras familjebakgrund.
Bland barn vars mödrar hade en historia av allvarlig depressiv sjukdom var ökande depressiva symtom förknippade med ökad uppmärksamhet på ledsna ansikten.
"För dem som redan är i riskzonen, ju mer dessa barn upplever depression själva, desto mer förlorar de förmågan att dra bort uppmärksamheten från de ledsna sakerna omkring dem," sade Gibb.
Gair noterade att depression kan ha ett kraftfullt inflytande på vad människor lägger märke till i sin omgivning.
"Vi vet att när du är deprimerad förändras vad du uppmärksammar," sade Gair. "Våra resultat tyder på att dessa förändringar kan vara mer långvariga och kan skilja sig beroende på familjehistoria. En tanke är att för barn till mödrar med depression, som utsätts för fler ansiktsuttryck av sorg från interaktioner med sin mamma, blir dessa typer av ansiktsuttryck ännu mer framträdande när de själva upplever depression, så deras uppmärksamhet fastnar alltmer på ledsna uttryck."
Mönstret var annorlunda bland barn vars mödrar inte hade någon historia av depression.
När dessa barn upplevde ökningar i depressiva symtom tenderade de att spendera mindre tid på att uppmärksamma glada ansikten.
"Hos våra lågriskbarn verkar det som att depression upplevelser urholkar en skyddande faktor, nämligen hur mycket de uppmärksammar glada ansikten," sade Gibb.