笑顔。しかめっ面。子どもの注意を引く表情は、彼らのメンタルヘルスに関する重要な手がかりを明らかにするかもしれない——ただし、すでに悲しい表情に夢中になっている場合は別だが。
ニューヨーク州立大学ビンガムトン校の新しい研究によると、うつ病は子どもが幸せや悲しみなどの感情的な表情にどう反応するかに影響を与える可能性がある。また、これらの注意パターンは、子どもに家族歴があるかどうかによって異なることもわかった。
ビンガムトン大学気分障害研究所の研究者たちは、小児期および青年期にうつ病がどのように発症するかを理解することに焦点を当てている。家族歴や感情体験などの要因が将来のうつ病リスクにどのように寄与するかを調査している。これらのパターンを早期に特定することで、科学者たちはうつ病がより深刻になる前に認識し予防する取り組みを改善したいと考えている。
「私たちが注目している脆弱性のほとんどは、この時期にまだ発達中です」と、気分障害研究所の所長でSUNYの心理学特別教授であるブランドン・ギブ氏は述べた。「すでに存在してかなり安定しているものを研究するのではなく、発達中のものを捉えることができるのです。」
これまでの研究では、うつ病は悲しい表情への注意の増加と関連づけられてきた。しかし、その効果は一般的に小さく、これらの注意パターンがうつ病の原因なのか結果なのかはわかっていなかった。
今回の新しい研究は、子どものうつ症状と注意バイアスが時間の経過とともにどのように相互に影響し合うかを調べた初めてのものである。
「本当に新しい点は、これらの相互関係を調べたことです」と、ビンガムトン大学の博士課程学生で論文の主著者であるケリー・ゲア氏は述べた。「注意バイアスとうつ症状の間で、それらが時間経過にわたって互いにどのように予測し合うかを調べました。これは特に新しく、これまで行われていませんでした。」
これらの関係を調査するため、ゲア氏、ギブ氏、およびニューメキシコ大学のレスリー・A・ブリック氏は、242人の子どもとその母親を2年間追跡した。参加者は6か月ごとに評価のために戻ってきた。
各訪問で、子どもたちは画面上の顔のペアを見た。一方の顔は中立な表情を示し、もう一方は感情的な表情（幸せ、悲しみ、怒り）を示した。アイトラッキング技術により、どの顔が子どもの注意を引き、どれだけ長く焦点を当てたかが測定された。
結果は、うつ症状の増加が子どもの注意に与える影響が、家族背景によって異なることを示した。
母親に大うつ病性障害の病歴がある子どもの場合、うつ症状の増加は悲しい顔への注意の増加と関連していた。
「すでにリスクがある子どもたちにとって、自分自身がうつ病を経験すればするほど、周囲の悲しいことから注意をそらす能力を失っていきます」とギブ氏は述べた。
ゲア氏は、うつ病が人々が環境で何に気づくかに強力な影響を与える可能性があると指摘した。
「うつ病になると、何に注意を向けるかが変わることがわかっています」とゲア氏は述べた。「私たちの結果は、これらの変化がより長続きし、家族歴によって異なる可能性があることを示唆しています。一つの考えとしては、うつ病の母親を持つ子どもは、母親との交流から悲しみの表情をより多く目にするため、自分自身がうつ病を経験したときにこれらの表情がさらに顕著になり、注意が悲しい表情にますます固定されるということです。」
パターンは、母親にうつ病の病歴がない子どもでは異なっていた。
これらの子どもがうつ症状の増加を経験したとき、彼らは幸せな顔に注意を払う時間が少なくなる傾向があった。
「リスクの低い子どもたちでは、何が起こっているかというと、うつ病の経験が保護因子を侵食しているのです。それは、彼らが幸せな顔にどれだけ注意を払うかということです」とギブ氏は述べた。