Een glimlach. Een frons. De gezichtsuitdrukkingen die de aandacht van een kind trekken, kunnen belangrijke aanwijzingen geven over hun mentale gezondheid – tenzij ze al te druk zijn met staren naar de trieste.

Nieuw onderzoek van de Binghamton University, State University of New York, suggereert dat depressie kan beïnvloeden hoe kinderen reageren op emotionele gezichten, inclusief blije en droevige uitdrukkingen. De studie vond ook dat deze aandachts patronen verschillen afhankelijk van of een kind een familiegeschiedenis van depressie heeft.

Onderzoekers van het Mood Disorders Institute van Binghamton University richten zich op het begrijpen van hoe depressie zich ontwikkelt tijdens de kindertijd en adolescentie. Ze onderzoeken hoe factoren zoals familiegeschiedenis en emotionele ervaringen bijdragen aan toekomstig depressierisico. Door deze patronen vroeg te identificeren, hopen wetenschappers de inspanningen te verbeteren om depressie te herkennen en te voorkomen voordat het ernstiger wordt.

"De meeste kwetsbaarheden waar we ons op richten, zijn nog in ontwikkeling gedurende deze periode," zei Brandon Gibb, directeur van het Mood Disorders Institute en SUNY distinguished professor in de psychologie. "Je kunt dingen opvangen terwijl ze zich ontwikkelen, in plaats van ze alleen te bestuderen als ze er al zijn en redelijk stabiel zijn."

Eerder onderzoek heeft depressie in verband gebracht met meer aandacht voor droevige gezichtsuitdrukkingen. Die effecten waren echter over het algemeen klein, en onderzoekers wisten niet of deze aandachts patronen bijdragen aan depressie of er het gevolg van zijn.

De nieuwe studie is de eerste die onderzoekt hoe depressieve symptomen en aandachts biases elkaar in de loop van de tijd bij kinderen kunnen beïnvloeden.

"Het echt nieuwe stuk is dat we naar deze transactionele relaties hebben gekeken," zei Kelly Gair, een PhD-student aan Binghamton en hoofdauteur van het artikel. "Tussen aandachts biases en depressieve symptomen hebben we gekeken naar de manier waarop ze elkaar wederzijds voorspelden over de tijdspunten heen, wat bijzonder nieuw is en nog niet eerder is gedaan."

Om deze relaties te onderzoeken, volgden Gair, Gibb en medewerker Leslie A. Brick van de University of New Mexico 242 kinderen en hun moeders gedurende twee jaar. Deelnemers keerden elke zes maanden terug voor beoordelingen.

Tijdens elk bezoek bekeken kinderen paren van gezichten op een scherm. Het ene gezicht toonde een neutrale uitdrukking, terwijl het andere een emotionele uitdrukking toonde (blij, droevig of boos). Oog tracking technologie mat welke gezichten de aandacht van de kinderen trokken en hoe lang ze erop focusten.

De bevindingen toonden aan dat toenemende depressieve symptomen de aandacht van kinderen anders beïnvloedden, afhankelijk van hun familieachtergrond.

Bij kinderen van wie de moeders een geschiedenis van depressieve stoornis hadden, waren toenemende depressieve symptomen geassocieerd met meer aandacht voor droevige gezichten.

"Voor degenen die al risico lopen, hoe meer deze kinderen zelf depressie ervaren, hoe meer ze hun vermogen verliezen om hun aandacht weg te trekken van de droevige dingen om hen heen," zei Gibb.

Gair merkte op dat depressie een krachtige invloed kan hebben op wat mensen opmerken in hun omgeving.

"We weten dat wanneer je depressief bent, het verandert waar je aandacht aan besteedt," zei Gair. "Onze resultaten suggereren dat deze veranderingen mogelijk langduriger zijn en kunnen verschillen afhankelijk van familiegeschiedenis. Een gedachte is dat voor kinderen van moeders met depressie, die worden blootgesteld aan meer gezichtsuitdrukkingen van verdriet door interacties met hun moeder, dit soort gezichtsuitdrukkingen nog opvallender worden wanneer ze zelf depressie ervaren, dus hun aandacht blijft steeds meer hangen op droevige uitdrukkingen."

Het patroon was anders bij kinderen van wie de moeders geen geschiedenis van depressie hadden.

Wanneer deze kinderen toename van depressieve symptomen ervoeren, besteedden ze over het algemeen minder tijd aan het letten op blije gezichten.

"Bij onze kinderen met een lager risico lijkt het erop dat ervaringen met depressie een beschermende factor uithollen, namelijk hoeveel ze letten op blije gezichten," zei Gibb.