Un zâmbet. O încruntare. Expresiile faciale care captează atenția unui copil pot dezvălui indicii importante despre sănătatea lor mintală – cu excepția cazului în care sunt deja prea ocupați să se uite la cele triste.

Noi cercetări de la Universitatea Binghamton, Universitatea de Stat din New York, sugerează că depresia poate influența modul în care copiii răspund la fețele emoționale, inclusiv expresiile fericite și triste. Studiul a mai descoperit că aceste modele de atenție diferă în funcție de dacă un copil are un istoric familial de depresie.

Cercetătorii de la Institutul pentru Tulburări de Dispoziție al Universității Binghamton se concentrează pe înțelegerea modului în care depresia se dezvoltă în copilărie și adolescență. Ei investighează modul în care factori precum istoricul familial și experiențele emoționale contribuie la riscul viitor de depresie. Identificând aceste modele devreme, oamenii de știință speră să îmbunătățească eforturile de a recunoaște și preveni depresia înainte ca aceasta să devină mai severă.

„Majoritatea vulnerabilităților pe care le studiem sunt încă în dezvoltare în această perioadă”, a spus Brandon Gibb, directorul Institutului pentru Tulburări de Dispoziție și profesor distins de psihologie la SUNY. „Poți prinde lucrurile pe măsură ce se dezvoltă, mai degrabă decât să le studiezi doar după ce sunt deja prezente și destul de stabile.”

Cercetări anterioare au legat depresia de o atenție mai mare acordată expresiilor faciale triste. Cu toate acestea, acele efecte au fost în general mici, iar cercetătorii nu au știut dacă aceste modele de atenție contribuie la depresie sau rezultă din ea.

Noul studiu este primul care examinează modul în care simptomele depresive și prejudecățile de atenție se pot influența reciproc în timp la copii.

„Partea cu adevărat nouă este că am analizat aceste relații tranzacționale”, a spus Kelly Gair, studentă la doctorat la Binghamton și autoarea principală a lucrării. „Între prejudecățile de atenție și simptomele depresive, am analizat modul în care se preziceau reciproc de-a lungul punctelor de timp, ceea ce este deosebit de nou și nu s-a mai făcut până acum.”

Pentru a investiga aceste relații, Gair, Gibb și colaboratoarea Leslie A. Brick de la Universitatea din New Mexico au urmărit 242 de copii și mamele lor timp de doi ani. Participanții s-au întors la fiecare șase luni pentru evaluări.

În timpul fiecărei vizite, copiii au vizualizat perechi de fețe pe un ecran. O față afișa o expresie neutră, în timp ce cealaltă arăta o expresie emoțională (fericită, tristă sau furioasă). Tehnologia de urmărire a ochilor a măsurat care fețe atrăgeau atenția copiilor și cât timp se concentrau asupra lor.

Rezultatele au arătat că simptomele depresive în creștere au afectat atenția copiilor în mod diferit, în funcție de contextul familial.

Printre copiii ale căror mame aveau un istoric de tulburare depresivă majoră, simptomele depresive în creștere au fost asociate cu o atenție sporită acordată fețelor triste.

„Pentru cei care sunt deja în pericol, cu cât acești copii experimentează mai mult depresia, cu atât își pierd mai mult capacitatea de a-și îndepărta atenția de la lucrurile triste din jurul lor”, a spus Gibb.

Gair a remarcat că depresia poate avea o influență puternică asupra a ceea ce observă oamenii în mediul lor.

„Știm că atunci când ești deprimat, se schimbă ceea ce observi”, a spus Gair. „Rezultatele noastre sugerează că aceste schimbări pot fi mai durabile și pot diferi în funcție de istoricul familial. O idee este că, pentru copiii mamelor cu depresie, care sunt expuși la mai multe expresii faciale de tristețe din interacțiunile cu mama lor, aceste tipuri de expresii faciale devin și mai pregnante atunci când experimentează ei înșiși depresia, astfel încât atenția lor devine din ce în ce mai blocată pe expresiile triste.”

Modelul a fost diferit printre copiii ale căror mame nu aveau istoric de depresie.

Când acești copii au experimentat creșteri ale simptomelor depresive, au tins să petreacă mai puțin timp acordând atenție fețelor fericite.

„La copiii noștri cu risc mai scăzut, ceea ce pare să se întâmple este că experiențele de depresie erodează un factor protector, și anume cât de multă atenție acordă fețelor fericite”, a spus Gibb.