Ein Lächeln. Ein Stirnrunzeln. Die Gesichtsausdrücke, die die Aufmerksamkeit eines Kindes erregen, können wichtige Hinweise auf seine psychische Gesundheit geben – es sei denn, es ist schon zu sehr damit beschäftigt, auf die traurigen zu starren.

Neue Forschungsergebnisse der Binghamton University, State University of New York, deuten darauf hin, dass Depressionen beeinflussen können, wie Kinder auf emotionale Gesichter reagieren, einschließlich fröhlicher und trauriger Ausdrücke. Die Studie ergab auch, dass diese Aufmerksamkeitsmuster je nachdem, ob ein Kind eine familiäre Vorgeschichte von Depressionen hat, unterschiedlich sind.

Forscher des Mood Disorders Institute der Binghamton University konzentrieren sich darauf, zu verstehen, wie sich Depressionen während der Kindheit und Jugend entwickeln. Sie untersuchen, wie Faktoren wie Familiengeschichte und emotionale Erfahrungen zum zukünftigen Depressionsrisiko beitragen. Durch die frühzeitige Identifizierung dieser Muster hoffen Wissenschaftler, die Bemühungen zur Erkennung und Prävention von Depressionen zu verbessern, bevor sie schwerwiegender werden.

„Die meisten Anfälligkeiten, auf die wir uns konzentrieren, entwickeln sich noch in dieser Zeit“, sagte Brandon Gibb, Direktor des Mood Disorders Institute und SUNY Distinguished Professor of Psychology. „Man kann Dinge im Entstehen beobachten, anstatt sie erst zu untersuchen, wenn sie bereits vorhanden und ziemlich stabil sind.“

Frühere Forschungen haben Depressionen mit einer größeren Aufmerksamkeit für traurige Gesichtsausdrücke in Verbindung gebracht. Diese Effekte waren jedoch im Allgemeinen gering, und die Forscher wussten nicht, ob diese Aufmerksamkeitsmuster zu Depressionen beitragen oder aus ihnen resultieren.

Die neue Studie ist die erste, die untersucht, wie depressive Symptome und Aufmerksamkeitsverzerrungen sich im Laufe der Zeit bei Kindern gegenseitig beeinflussen können.

„Das wirklich Neue ist, dass wir diese transaktionalen Beziehungen untersucht haben“, sagte Kelly Gair, Doktorandin an der Binghamton und Hauptautorin des Artikels. „Zwischen Aufmerksamkeitsverzerrungen und depressiven Symptomen haben wir untersucht, wie sie sich über die Zeitpunkte hinweg gegenseitig vorhersagen, was besonders neuartig ist und zuvor nicht gemacht wurde.“

Um diese Beziehungen zu untersuchen, folgten Gair, Gibb und die Mitarbeiterin Leslie A. Brick von der University of New Mexico zwei Jahre lang 242 Kindern und ihren Müttern. Die Teilnehmer kehrten alle sechs Monate zu Untersuchungen zurück.

Bei jedem Besuch sahen sich die Kinder Paare von Gesichtern auf einem Bildschirm an. Ein Gesicht zeigte einen neutralen Ausdruck, während das andere einen emotionalen Ausdruck (fröhlich, traurig oder wütend) zeigte. Eye-Tracking-Technologie maß, welche Gesichter die Aufmerksamkeit der Kinder auf sich zogen und wie lange sie sich auf sie konzentrierten.

Die Ergebnisse zeigten, dass zunehmende depressive Symptome die Aufmerksamkeit der Kinder je nach familiärem Hintergrund unterschiedlich beeinflussten.

Bei Kindern, deren Mütter eine Vorgeschichte von Major Depression hatten, waren zunehmende depressive Symptome mit einer erhöhten Aufmerksamkeit für traurige Gesichter verbunden.

„Für diejenigen, die bereits gefährdet sind: Je mehr diese Kinder selbst Depressionen erleben, desto mehr verlieren sie die Fähigkeit, ihre Aufmerksamkeit von den traurigen Dingen um sie herum abzuwenden“, sagte Gibb.

Gair bemerkte, dass Depressionen einen starken Einfluss darauf haben können, was Menschen in ihrer Umgebung wahrnehmen.

„Wir wissen, dass sich ändert, worauf man achtet, wenn man depressiv ist“, sagte Gair. „Unsere Ergebnisse deuten darauf hin, dass diese Veränderungen länger anhalten können und je nach Familiengeschichte unterschiedlich sein können. Ein Gedanke ist, dass für Kinder von Müttern mit Depressionen, die durch Interaktionen mit ihrer Mutter mehr traurige Gesichtsausdrücke ausgesetzt sind, diese Art von Gesichtsausdrücken noch auffälliger wird, wenn sie selbst Depressionen erleben, so dass ihre Aufmerksamkeit zunehmend an traurigen Ausdrücken hängen bleibt.“

Das Muster war anders bei Kindern, deren Mütter keine Vorgeschichte von Depressionen hatten.

Wenn diese Kinder einen Anstieg depressiver Symptome erlebten, neigten sie dazu, weniger Zeit damit zu verbringen, auf fröhliche Gesichter zu achten.

„Bei unseren Kindern mit geringerem Risiko scheint zu passieren, dass Erfahrungen mit Depressionen einen Schutzfaktor untergraben, nämlich wie sehr sie auf fröhliche Gesichter achten“, sagte Gibb.