Una sonrisa. Un ceño fruncido. Las expresiones faciales que captan la atención de un niño pueden revelar pistas importantes sobre su salud mental, a menos que ya estén demasiado ocupados mirando las tristes.
Una nueva investigación de la Universidad de Binghamton, Universidad Estatal de Nueva York, sugiere que la depresión puede influir en cómo los niños responden a rostros emocionales, incluyendo expresiones felices y tristes. El estudio también encontró que estos patrones de atención difieren según si el niño tiene antecedentes familiares de depresión.
Investigadores del Instituto de Trastornos del Estado de Ánimo de la Universidad de Binghamton se centran en comprender cómo se desarrolla la depresión durante la infancia y la adolescencia. Investigan cómo factores como los antecedentes familiares y las experiencias emocionales contribuyen al riesgo futuro de depresión. Al identificar estos patrones temprano, los científicos esperan mejorar los esfuerzos para reconocer y prevenir la depresión antes de que se vuelva más grave.
"La mayoría de las vulnerabilidades en las que nos enfocamos todavía se están desarrollando durante este período", dijo Brandon Gibb, director del Instituto de Trastornos del Estado de Ánimo y profesor distinguido de psicología de SUNY. "Puedes detectar las cosas mientras se están desarrollando, en lugar de estudiarlas solo una vez que ya están ahí y son bastante estables".
Investigaciones anteriores han vinculado la depresión con una mayor atención hacia las expresiones faciales tristes. Sin embargo, esos efectos generalmente han sido pequeños, y los investigadores no sabían si estos patrones de atención contribuyen a la depresión o son resultado de ella.
El nuevo estudio es el primero en examinar cómo los síntomas depresivos y los sesgos de atención pueden influirse mutuamente a lo largo del tiempo en los niños.
"La verdadera novedad es que analizamos estas relaciones transaccionales", dijo Kelly Gair, estudiante de doctorado en Binghamton y autora principal del artículo. "Entre los sesgos atencionales y los síntomas depresivos, analizamos la forma en que se predecían mutuamente a lo largo de los puntos temporales, lo cual es especialmente novedoso y no se había hecho antes".
Para investigar estas relaciones, Gair, Gibb y la colaboradora Leslie A. Brick de la Universidad de Nuevo México siguieron a 242 niños y sus madres durante dos años. Los participantes regresaban cada seis meses para evaluaciones.
Durante cada visita, los niños veían pares de rostros en una pantalla. Un rostro mostraba una expresión neutral, mientras que el otro mostraba una expresión emocional (feliz, triste o enojada). La tecnología de seguimiento ocular medía qué rostros atraían la atención de los niños y cuánto tiempo se enfocaban en ellos.
Los hallazgos mostraron que el aumento de los síntomas depresivos afectaba la atención de los niños de manera diferente según sus antecedentes familiares.
Entre los niños cuyas madres tenían antecedentes de trastorno depresivo mayor, el aumento de los síntomas depresivos se asoció con una mayor atención a los rostros tristes.
"Para aquellos que ya están en riesgo, cuanto más experimentan depresión estos niños, más pierden su capacidad de apartar la atención de las cosas tristes que los rodean", dijo Gibb.
Gair señaló que la depresión puede tener una influencia poderosa en lo que las personas notan en su entorno.
"Sabemos que cuando estás deprimido, cambia a lo que prestas atención", dijo Gair. "Nuestros resultados sugieren que estos cambios pueden ser más duraderos y pueden diferir según los antecedentes familiares. Una idea es que para los hijos de madres con depresión, que están expuestos a más muestras faciales de tristeza en las interacciones con su madre, este tipo de expresiones faciales se vuelven aún más salientes cuando ellos mismos experimentan depresión, por lo que su atención se queda cada vez más atascada en las expresiones tristes".
El patrón fue diferente entre los niños cuyas madres no tenían antecedentes de depresión.
Cuando estos niños experimentaban aumentos en los síntomas depresivos, tendían a pasar menos tiempo prestando atención a los rostros felices.
"En nuestros niños de menor riesgo, lo que parece estar sucediendo es que las experiencias de depresión están erosionando un factor protector, que es cuánto prestan atención a los rostros felices", dijo Gibb.