Un sourire. Une moue. Les expressions faciales qui captent l'attention d'un enfant peuvent révéler des indices importants sur sa santé mentale – à moins qu'il ne soit déjà trop occupé à fixer les visages tristes.

De nouvelles recherches de l'Université de Binghamton, Université d'État de New York, suggèrent que la dépression peut influencer la façon dont les enfants réagissent aux visages émotionnels, y compris les expressions heureuses et tristes. L'étude a également constaté que ces schémas d'attention diffèrent selon que l'enfant a ou non des antécédents familiaux de dépression.

Les chercheurs de l'Institut des troubles de l'humeur de l'Université de Binghamton se concentrent sur la compréhension de la façon dont la dépression se développe pendant l'enfance et l'adolescence. Ils étudient comment des facteurs tels que les antécédents familiaux et les expériences émotionnelles contribuent au risque futur de dépression. En identifiant ces schémas tôt, les scientifiques espèrent améliorer les efforts pour reconnaître et prévenir la dépression avant qu'elle ne devienne plus grave.

« La plupart des vulnérabilités sur lesquelles nous nous concentrons sont encore en développement pendant cette période », a déclaré Brandon Gibb, directeur de l'Institut des troubles de l'humeur et professeur distingué de psychologie à SUNY. « On peut attraper les choses au fur et à mesure qu'elles se développent, plutôt que de les étudier seulement une fois qu'elles sont déjà là et assez stables. »

Des recherches antérieures ont lié la dépression à une plus grande attention portée aux expressions faciales tristes. Cependant, ces effets ont généralement été faibles, et les chercheurs ne savaient pas si ces schémas d'attention contribuent à la dépression ou en résultent.

La nouvelle étude est la première à examiner comment les symptômes dépressifs et les biais d'attention peuvent s'influencer mutuellement au fil du temps chez les enfants.

« La véritable nouveauté est que nous avons examiné ces relations transactionnelles », a déclaré Kelly Gair, doctorante à Binghamton et auteure principale de l'article. « Entre les biais attentionnels et les symptômes dépressifs, nous avons examiné la façon dont ils se prédisaient mutuellement à travers les points temporels, ce qui est particulièrement nouveau et n'a jamais été fait auparavant. »

Pour étudier ces relations, Gair, Gibb et la collaboratrice Leslie A. Brick de l'Université du Nouveau-Mexique ont suivi 242 enfants et leurs mères pendant deux ans. Les participants revenaient tous les six mois pour des évaluations.

Lors de chaque visite, les enfants regardaient des paires de visages sur un écran. Un visage affichait une expression neutre, tandis que l'autre montrait une expression émotionnelle (heureuse, triste ou en colère). La technologie de suivi oculaire mesurait quels visages attiraient l'attention des enfants et combien de temps ils se concentraient sur eux.

Les résultats ont montré que l'augmentation des symptômes dépressifs affectait l'attention des enfants différemment selon leur milieu familial.

Parmi les enfants dont les mères avaient des antécédents de trouble dépressif majeur, l'augmentation des symptômes dépressifs était associée à une attention accrue aux visages tristes.

« Pour ceux qui sont déjà à risque, plus ces enfants souffrent eux-mêmes de dépression, plus ils perdent leur capacité à détourner leur attention des choses tristes qui les entourent », a déclaré Gibb.

Gair a noté que la dépression peut avoir une influence puissante sur ce que les gens remarquent dans leur environnement.

« Nous savons que lorsque vous êtes déprimé, cela change ce à quoi vous prêtez attention », a déclaré Gair. « Nos résultats suggèrent que ces changements peuvent être plus durables et peuvent différer selon les antécédents familiaux. Une idée est que pour les enfants de mères dépressives, qui sont exposés à plus d'affichages faciaux de tristesse lors des interactions avec leur mère, ces types d'expressions faciales deviennent encore plus saillants lorsqu'ils souffrent eux-mêmes de dépression, de sorte que leur attention se fixe de plus en plus sur les expressions tristes. »

Le schéma était différent chez les enfants dont les mères n'avaient pas d'antécédents de dépression.

Lorsque ces enfants connaissaient une augmentation des symptômes dépressifs, ils avaient tendance à passer moins de temps à prêter attention aux visages heureux.

« Chez nos enfants à faible risque, ce qui semble se produire, c'est que les expériences de dépression érodent un facteur de protection, à savoir combien ils prêtent attention aux visages heureux », a déclaré Gibb.