Un sorriso. Un broncio. Le espressioni facciali che catturano l'attenzione di un bambino possono rivelare indizi importanti sulla sua salute mentale – a meno che non sia già troppo impegnato a fissare quelle tristi.

Nuove ricerche della Binghamton University, State University of New York, suggeriscono che la depressione può influenzare il modo in cui i bambini rispondono ai volti emotivi, incluse le espressioni felici e tristi. Lo studio ha anche scoperto che questi schemi di attenzione differiscono a seconda che il bambino abbia una storia familiare di depressione.

I ricercatori del Mood Disorders Institute della Binghamton University si concentrano sulla comprensione di come la depressione si sviluppa durante l'infanzia e l'adolescenza. Indagano come fattori come la storia familiare e le esperienze emotive contribuiscano al futuro rischio di depressione. Identificando questi schemi precocemente, gli scienziati sperano di migliorare gli sforzi per riconoscere e prevenire la depressione prima che diventi più grave.

"La maggior parte delle vulnerabilità su cui ci concentriamo sono ancora in via di sviluppo durante questo periodo," ha detto Brandon Gibb, direttore del Mood Disorders Institute e professore distinto di psicologia SUNY. "Puoi cogliere le cose mentre si sviluppano, piuttosto che studiarle solo quando sono già presenti e abbastanza stabili."

Ricerca precedente ha collegato la depressione a una maggiore attenzione verso le espressioni facciali tristi. Tuttavia, questi effetti sono stati generalmente piccoli, e i ricercatori non sapevano se questi schemi di attenzione contribuiscano alla depressione o ne siano il risultato.

Il nuovo studio è il primo a esaminare come i sintomi depressivi e i bias attentivi possano influenzarsi a vicenda nel tempo nei bambini.

"Il vero pezzo nuovo è che abbiamo esaminato queste relazioni transazionali," ha detto Kelly Gair, dottoranda a Binghamton e autrice principale dell'articolo. "Tra bias attentivi e sintomi depressivi, abbiamo esaminato il modo in cui si predicono reciprocamente attraverso i punti temporali, il che è particolarmente nuovo e non è stato fatto prima."

Per indagare queste relazioni, Gair, Gibb e la collaboratrice Leslie A. Brick dell'Università del New Mexico hanno seguito 242 bambini e le loro madri per due anni. I partecipanti tornavano ogni sei mesi per le valutazioni.

Durante ogni visita, i bambini vedevano coppie di volti su uno schermo. Un volto mostrava un'espressione neutra, mentre l'altro mostrava un'espressione emotiva (felice, triste o arrabbiata). La tecnologia di eye tracking misurava quali volti attiravano l'attenzione dei bambini e per quanto tempo si concentravano su di essi.

I risultati hanno mostrato che l'aumento dei sintomi depressivi influenzava l'attenzione dei bambini in modo diverso a seconda del loro background familiare.

Tra i bambini le cui madri avevano una storia di disturbo depressivo maggiore, l'aumento dei sintomi depressivi era associato a una maggiore attenzione verso i volti tristi.

"Per coloro che sono già a rischio, più questi bambini sperimentano la depressione stessi, più perdono la capacità di distogliere l'attenzione dalle cose tristi intorno a loro," ha detto Gibb.

Gair ha notato che la depressione può avere un'influenza potente su ciò che le persone notano nel loro ambiente.

"Sappiamo che quando sei depresso, cambia ciò a cui presti attenzione," ha detto Gair. "I nostri risultati suggeriscono che questi cambiamenti possono essere più duraturi e possono differire a seconda della storia familiare. Un'idea è che per i bambini di madri con depressione, che sono esposti a più manifestazioni facciali di tristezza dalle interazioni con la loro mamma, questi tipi di espressioni facciali diventano ancora più salienti quando loro stessi sperimentano la depressione, quindi la loro attenzione rimane sempre più bloccata sulle espressioni tristi."

Il modello era diverso tra i bambini le cui madri non avevano storia di depressione.

Quando questi bambini sperimentavano aumenti dei sintomi depressivi, tendevano a passare meno tempo a prestare attenzione ai volti felici.

"Nei nostri bambini a basso rischio, ciò che sembra accadere è che le esperienze di depressione stanno erodendo un fattore protettivo, cioè quanto prestano attenzione ai volti felici," ha detto Gibb.