Um sorriso. Uma carranca. As expressões faciais que capturam a atenção de uma criança podem revelar pistas importantes sobre sua saúde mental — a menos que elas já estejam ocupadas demais olhando para as tristes.

Uma nova pesquisa da Universidade de Binghamton, Universidade Estadual de Nova York, sugere que a depressão pode influenciar como as crianças respondem a rostos emocionais, incluindo expressões felizes e tristes. O estudo também descobriu que esses padrões de atenção diferem dependendo se a criança tem histórico familiar de depressão.

Pesquisadores do Instituto de Transtornos do Humor da Universidade de Binghamton focam em entender como a depressão se desenvolve durante a infância e adolescência. Eles investigam como fatores como histórico familiar e experiências emocionais contribuem para o risco futuro de depressão. Ao identificar esses padrões precocemente, os cientistas esperam melhorar os esforços para reconhecer e prevenir a depressão antes que ela se torne mais grave.

"A maioria das vulnerabilidades em que focamos ainda está se desenvolvendo durante este período", disse Brandon Gibb, diretor do Instituto de Transtornos do Humor e professor distinto de psicologia da SUNY. "Você pode pegar as coisas enquanto elas estão se desenvolvendo, em vez de estudá-las apenas quando já estão lá e bastante estáveis."

Pesquisas anteriores ligaram a depressão a uma maior atenção a expressões faciais tristes. No entanto, esses efeitos geralmente eram pequenos, e os pesquisadores não sabiam se esses padrões de atenção contribuem para a depressão ou resultam dela.

O novo estudo é o primeiro a examinar como os sintomas depressivos e os vieses de atenção podem influenciar um ao outro ao longo do tempo em crianças.

"A peça realmente nova é que analisamos essas relações transacionais", disse Kelly Gair, estudante de doutorado em Binghamton e autora principal do artigo. "Entre vieses atencionais e sintomas depressivos, analisamos a maneira como eles estavam se prevendo mutuamente ao longo dos pontos de tempo, o que é especialmente novo e não foi feito antes."

Para investigar essas relações, Gair, Gibb e a colaboradora Leslie A. Brick, da Universidade do Novo México, acompanharam 242 crianças e suas mães por dois anos. Os participantes retornavam a cada seis meses para avaliações.

Durante cada visita, as crianças viam pares de rostos em uma tela. Um rosto exibia uma expressão neutra, enquanto o outro mostrava uma expressão emocional (feliz, triste ou zangada). A tecnologia de rastreamento ocular media quais rostos atraíam a atenção das crianças e por quanto tempo elas se concentravam neles.

Os resultados mostraram que o aumento dos sintomas depressivos afetava a atenção das crianças de forma diferente, dependendo de seu histórico familiar.

Entre as crianças cujas mães tinham histórico de transtorno depressivo maior, o aumento dos sintomas depressivos estava associado a uma maior atenção a rostos tristes.

"Para aqueles que já estão em risco, quanto mais essas crianças experimentam depressão, mais perdem a capacidade de desviar a atenção das coisas tristes ao seu redor", disse Gibb.

Gair observou que a depressão pode ter uma influência poderosa sobre o que as pessoas notam em seu ambiente.

"Sabemos que quando você está deprimido, isso muda para o que você presta atenção", disse Gair. "Nossos resultados sugerem que essas mudanças podem ser mais duradouras e podem diferir dependendo do histórico familiar. Uma ideia é que, para crianças de mães com depressão, que são expostas a mais demonstrações faciais de tristeza nas interações com suas mães, esses tipos de expressões faciais se tornam ainda mais salientes quando elas próprias experimentam depressão, então sua atenção fica cada vez mais presa em expressões tristes."

O padrão foi diferente entre crianças cujas mães não tinham histórico de depressão.

Quando essas crianças experimentavam aumentos nos sintomas depressivos, tendiam a passar menos tempo prestando atenção a rostos felizes.

"Em nossas crianças de menor risco, o que parece estar acontecendo é que as experiências de depressão estão corroendo um fator protetor, que é o quanto elas prestam atenção a rostos felizes", disse Gibb.