De Republikeinse gouverneur van Ohio, Mike DeWine, die ruim 45 jaar geleden mede de wet opstelde die de doodstraf in Ohio herstelde, heeft aangekondigd dat hij nu vindt dat de doodstraf moet worden afgeschaft, vanwege een gebrek aan meerwaarde voor de openbare veiligheid en een verlies van morele rechtvaardiging. "Ik geloof niet langer dat de doodstraf een afschrikmiddel is voor moord," zei DeWine dinsdag, en voegde eraan toe: "De morele rechtvaardiging die ik had om voor de doodstraf te stemmen, bestaat simpelweg niet meer."

Dit is een opmerkelijke ommekeer voor de 79-jarige gouverneur. Nadat de herstelde doodstrafwet van Ohio in 1978 ongrondwettig werd verklaard, hielp DeWine, toen een pas aangetreden staatssenator, bij het opstellen van de wet van 1981 die rechtszaken overleefde en nog steeds van kracht is. Ondanks die erfenis is DeWine de afgelopen jaren milder geworden: hij heeft tijdens zijn bijna acht jaar durende ambtstermijn als gouverneur herhaaldelijk executies uitgesteld. Zijn oproep tot afschaffing brengt hem in conflict met nationale Republikeinse leiders zoals Donald Trump, die in zijn tweede termijn de doodstraf wil uitbreiden.

DeWine merkte op dat bij de laatste tien executies in Ohio de gemiddelde tijd tussen veroordeling en executie 21 jaar was. "Veel mensen denken dat de oplossing is om de tijd tussen vonnis en executie te verkorten, maar dan zien we hoe vaak we het mis hebben," waarschuwde Robin Maher, uitvoerend directeur van het Death Penalty Information Center, een onpartijdige onderzoeksorganisatie. "Als we de tijd nemen om deze zaken zorgvuldig te beoordelen, zoals we zouden moeten, vinden we fouten. En dat kost tijd en veel geld."

DeWine drong er bij staatswetgevers op aan actie te ondernemen om de doodstraf af te schaffen, en merkte op dat als ze weigeren, kiezers via referenda, die Ohio toestaat, de knoop kunnen doorhakken. In beide kamers van de wetgevende macht van Ohio liggen tweepartijenwetsvoorstellen om de doodstraf in te trekken, maar Republikeinse leiders hebben geweigerd ze in stemming te brengen. Een woordvoerder van DeWine wilde niet zeggen of de gouverneur, die door zijn ambtstermijnlimiet in januari vertrekt, de straffen van de 114 gevangenen in de dodencel van Ohio zou omzetten.

Voor doodstrafwatchers was DeWine's aankondiging niet geheel verrassend: hij heeft een feitelijk moratorium op executies gehandhaafd en maandenlang gesuggereerd dat hij er meer over zou zeggen. "Hij begrijpt het proces waarschijnlijk beter dan welke andere gouverneur in de geschiedenis van Ohio ook," zei Kevin Werner, uitvoerend directeur van Ohioans to Stop Executions. "Hij heeft het vanuit elke denkbare invalshoek gezien - hij is heel bedachtzaam, heel afgewogen geweest." DeWine's carrière omvat functies als officier van justitie, staatssenator, federaal volksvertegenwoordiger, federaal senator, luitenant-gouverneur en procureur-generaal. Werner merkte op dat DeWine's sterke reputatie onder Republikeinen in Ohio echt gewicht in de schaal kan leggen bij het beïnvloeden van wetgevers, en voegde eraan toe dat elk jaar meer conservatieven zeggen: "Ik ben het ermee eens, het systeem werkt niet."

In zijn toespraak belichtte DeWine ook verhalen van families van moordslachtoffers die zich opnieuw slachtoffer voelden door het slopende proces, en van gevangenispersoneel dat belast werd met het uitvoeren van executies - vooral na spraakmakende mislukkingen zoals de dodelijke injectie van Dennis McGuire in 2014 met een ongeteste drugscocktail. De laatste executie in Ohio was in 2018, het jaar waarin DeWine tot gouverneur werd gekozen.