De rekordhöga globala temperaturerna har, visar det sig, medhjälpare som flugit under regulatorisk radar. Till skillnad från den rubrikstjälande koldioxiden värmer dessa utsläpp inte planeten direkt. Istället är de atmosfäriska bråkmakare som utlöser reaktioner som skapar fler växthusgaser eller får de befintliga att stanna längre – som dåliga gäster som bjuder in fler dåliga gäster.

En artikel publicerad i tidskriften Science på torsdagen avslöjar att 15 procent av den mänskligt orsakade globala uppvärmningen kommer från dessa indirekta interaktioner. Inget av dessa föroreningar finns med på den internationella klimatfördragslistan som ligger till grund för nationernas löften om att minska utsläppen. Författarna, inklusive Ilissa Ocko – tidigare klimatrådgivare för USA:s utrikesdepartement, nu på Spark Climate Solutions – säger att det är dags för en förändring.

Huvudaktörerna är kolmonoxid och icke-metanflyktiga organiska föreningar, som tillsammans står för större delen av dessa 15 procent. Svart kol, allmänt känt som sot, bidrar också. Dessa drivkrafter utelämnades ur Kyotoprotokollet från 1997 eftersom det vid den tiden inte fanns tillräckligt med detaljer för att forma politiska åtaganden. Nu tror författarna – som arbetar med grupper som Environmental Defense Fund och en tidigare amerikansk biträdande sändebud för klimat – att det finns tillräckligt med data för att agera, genom att sammanställa information från IPCC:s sjätte utvärderingsrapport från 2021.

Men att integrera dessa föroreningar i politiken kommer att bli en uppförsbacke. Vaishali Naik, forskare vid National Oceanic and Atmospheric Administration och IPCC-författare, noterar att även om argumentet för att inkludera dem har framförts sedan slutet av 1990-talet, ”kvarstår ihärdiga vetenskapliga och politiska utmaningar”. Michael Gerrard från Columbia Universitys Sabin Center for Climate Change Law tillägger att det politiska klimatet i många länder inte precis är moget för starkare regler, med tanke på kampen för att nå nuvarande utsläppsminskningsmål.

Ändå, artikelns resultat ”belyser en viktig saknad pusselbit i den klimatpolitiska bilden”, säger Gerrard. Den samlade effekten av dessa indirekta föroreningar överstiger alla utom två av de sju växthusgaserna på Kyotolistan. Fördelarna? Till skillnad från koldioxid, som stannar i århundraden, är deras bidrag kortlivade. Att minska dem skulle kunna bromsa den globala uppvärmningen på kort sikt – en kritisk fördel med tanke på att vi ”redan ser skador”, säger Ocko.

Ironiskt nog är dessa föroreningar redan reglerade som hälsofarliga luftföroreningar i flera länder, inklusive USA – kolmonoxid bidrar till smog, till exempel. Ocko är optimistisk att politiskt arbete med dem både kan bromsa uppvärmningen och förbättra luftkvaliteten. ”Jag är spänd på att se vart allt detta leder”, säger hon, ”och förhoppningsvis kan vi upptäcka nya begränsningsmöjligheter.”