Les températures mondiales record, il s'avère, ont des complices qui sont passés sous le radar réglementaire. Contrairement au dioxyde de carbone qui fait la une, ces émissions ne réchauffent pas directement la planète. Au lieu de cela, ce sont des fauteurs de troubles atmosphériques qui déclenchent des réactions créant plus de gaz à effet de serre ou faisant durer les existants plus longtemps - comme de mauvais invités qui en invitent d'autres.

Un article publié jeudi dans la revue Science révèle que 15 % du réchauffement climatique d'origine humaine provient de ces interactions indirectes. Aucun de ces polluants ne figure sur la liste des traités climatiques internationaux qui sert de base aux engagements de réduction des nations. Les auteurs, dont Ilissa Ocko - ancienne conseillère climatique du Département d'État américain maintenant chez Spark Climate Solutions - disent qu'il est temps que cela change.

Les principaux acteurs sont le monoxyde de carbone et les composés organiques volatils non méthaniques, qui représentent ensemble la majeure partie de ces 15 %. Le carbone noir, communément appelé suie, contribue également. Ces facteurs ont été exclus du Protocole de Kyoto de 1997 car, à l'époque, il n'y avait pas assez de détails pour former des engagements politiques. Maintenant, les auteurs - travaillant avec des groupes comme l'Environmental Defense Fund et un ancien envoyé spécial adjoint américain pour le climat - pensent qu'il y a assez de données pour agir, en synthétisant les informations du sixième rapport d'évaluation du Groupe d'experts intergouvernemental sur l'évolution du climat de 2021.

Mais intégrer ces polluants dans les politiques sera une bataille difficile. Vaishali Naik, scientifique de la National Oceanic and Atmospheric Administration et auteure du GIEC, note que bien que l'argument pour les inclure ait été avancé depuis la fin des années 1990, « des défis scientifiques et politiques persistants demeurent ». Michael Gerrard du Sabin Center for Climate Change Law de l'Université Columbia ajoute que le climat politique dans de nombreux pays n'est pas exactement mûr pour des règles plus strictes, étant donné la difficulté à atteindre les objectifs actuels de réduction des émissions.

Néanmoins, la conclusion de l'article « met en lumière une pièce manquante importante du puzzle réglementaire climatique », dit Gerrard. L'impact collectif de ces polluants indirects dépasse tous les gaz à effet de serre de la liste de Kyoto sauf deux. Le bon côté ? Contrairement au dioxyde de carbone, qui persiste pendant des siècles, leurs contributions sont de courte durée. Les réduire pourrait ralentir le réchauffement climatique à court terme - un avantage crucial étant donné que nous « voyons déjà des dégâts », dit Ocko.

Ironiquement, ces polluants sont déjà réglementés comme polluants atmosphériques nocifs pour la santé dans plusieurs pays, dont les États-Unis - le monoxyde de carbone contribue au smog, par exemple. Ocko est optimiste que le travail politique sur eux peut à la fois ralentir le réchauffement et améliorer la qualité de l'air. « Je suis impatiente de voir où tout cela mène », dit-elle, « et j'espère que nous pourrons découvrir de nouvelles opportunités d'atténuation. »