Le temperature globali da record, a quanto pare, hanno dei complici che finora sono volati sotto il radar normativo. A differenza del famigerato anidride carbonica, queste emissioni non riscaldano il pianeta direttamente. Invece, sono dei piantagrane atmosferici che innescano reazioni creando più gas serra o facendo durare più a lungo quelli esistenti - come ospiti sgraditi che ne invitano altri.
Un articolo pubblicato giovedì sulla rivista Science rivela che il 15% del riscaldamento globale causato dall'uomo deriva da queste interazioni indirette. Nessuno di questi inquinanti compare nella lista dei trattati internazionali sul clima che costituisce la base degli impegni nazionali di riduzione. Gli autori, tra cui Ilissa Ocko - ex consulente climatica del Dipartimento di Stato USA ora a Spark Climate Solutions - dicono che è ora di cambiare.
I principali indiziati sono il monossido di carbonio e i composti organici volatili non metanici, che insieme rappresentano la maggior parte di quel 15%. Anche il carbonio nero, comunemente noto come fuliggine, contribuisce. Questi colpevoli furono esclusi dal Protocollo di Kyoto del 1997 perché all'epoca non c'erano abbastanza dettagli per formulare impegni politici. Ora, gli autori - in collaborazione con gruppi come l'Environmental Defense Fund e un ex vice inviato speciale USA per il clima - pensano che ci siano dati sufficienti per agire, sintetizzando informazioni dal Sesto Rapporto di Valutazione 2021 dell'IPCC.
Ma integrare questi inquinanti nelle politiche sarà una battaglia in salita. Vaishali Naik, scienziata della National Oceanic and Atmospheric Administration e autrice IPCC, nota che mentre l'argomento per includerli è stato sollevato dalla fine degli anni '90, "persistono sfide scientifiche e politiche". Michael Gerrard del Sabin Center for Climate Change Law della Columbia University aggiunge che il clima politico in molti paesi non è esattamente maturo per regole più severe, data la difficoltà a raggiungere gli attuali obiettivi di riduzione delle emissioni.
Tuttavia, la scoperta dell'articolo "evidenzia un importante pezzo mancante del quadro normativo climatico", dice Gerrard. L'impatto collettivo di questi inquinanti indiretti supera tutti tranne due dei sette gas serra nella lista di Kyoto. Il lato positivo? A differenza dell'anidride carbonica, che persiste per secoli, i loro contributi sono di breve durata. Ridurli potrebbe rallentare il riscaldamento globale a breve termine - un beneficio critico dato che stiamo "già vedendo danni", dice Ocko.
Ironicamente, questi inquinanti sono già regolamentati come inquinanti atmosferici nocivi per la salute in diversi paesi, inclusi gli USA - il monossido di carbonio contribuisce allo smog, per esempio. Ocko è ottimista che il lavoro politico su di essi possa sia rallentare il riscaldamento che migliorare la qualità dell'aria. "Sono entusiasta di vedere dove tutto questo porterà", dice, "e speriamo di scoprire nuove opportunità di mitigazione".