Las temperaturas globales récord, resulta, tienen cómplices que han estado volando bajo el radar regulatorio. A diferencia del dióxido de carbono, que acapara titulares, estas emisiones no calientan el planeta directamente. En cambio, son alborotadores atmosféricos que desencadenan reacciones creando más gases de efecto invernadero o haciendo que los existentes duren más tiempo, como malos invitados que invitan a más malos invitados.

Un artículo publicado el jueves en la revista Science revela que el 15 por ciento del calentamiento global causado por humanos proviene de estas interacciones indirectas. Ninguno de estos contaminantes aparece en la lista del tratado climático internacional que forma la base de los compromisos de reducción de las naciones. Los autores, incluida Ilissa Ocko, ex asesora climática del Departamento de Estado de EE. UU. ahora en Spark Climate Solutions, dicen que es hora de que eso cambie.

Los principales actores son el monóxido de carbono y los compuestos orgánicos volátiles no metánicos, que juntos representan la mayor parte de ese 15 por ciento. El carbono negro, comúnmente conocido como hollín, también contribuye. Estos impulsores fueron excluidos del Protocolo de Kioto de 1997 porque, en ese momento, no había suficientes detalles para formar compromisos políticos. Ahora, los autores, que trabajan con grupos como el Fondo de Defensa Ambiental y un ex enviado especial adjunto de EE. UU. para el clima, creen que hay suficientes datos para actuar, sintetizando información del Sexto Informe de Evaluación del Panel Intergubernamental sobre Cambio Climático de 2021.

Pero integrar estos contaminantes en las políticas será una batalla cuesta arriba. Vaishali Naik, científica de la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica y autora del IPCC, señala que, aunque el argumento para incluirlos se ha hecho desde finales de la década de 1990, "persisten desafíos científicos y políticos". Michael Gerrard del Centro Sabin para el Derecho del Cambio Climático de la Universidad de Columbia agrega que el clima político en muchos países no está exactamente maduro para reglas más estrictas, dada la lucha por cumplir las metas actuales de reducción de emisiones.

Aun así, el hallazgo del artículo "destaca una pieza importante que falta en el panorama regulatorio climático", dice Gerrard. El impacto colectivo de estos contaminantes indirectos supera a todos menos dos de los siete gases de efecto invernadero en la lista de Kioto. ¿El lado positivo? A diferencia del dióxido de carbono, que perdura durante siglos, sus contribuciones son de corta duración. Reducirlos podría frenar el calentamiento global a corto plazo, un beneficio crítico dado que "ya estamos viendo daños", dice Ocko.

Irónicamente, estos contaminantes ya están regulados como contaminantes del aire dañinos para la salud en varios países, incluido EE. UU.; el monóxido de carbono contribuye al smog, por ejemplo. Ocko es optimista de que el trabajo político sobre ellos puede tanto frenar el calentamiento como mejorar la calidad del aire. "Estoy emocionada de ver a dónde va todo esto", dice, "y esperamos poder descubrir nuevas oportunidades de mitigación".