Sayuri Tsuchitani pasó dos décadas cortando el pelo antes de que un préstamo de la SBA en la era pandémica la ayudara a abrir un spa japonés de cabeza en Los Ángeles, completo con masajes de flujo sanguíneo y limpiezas profundas del cuero cabelludo. Se expandió a tres ubicaciones y contrató a diez personas. Pero bajo una nueva política de la Administración de Pequeños Negocios anunciada en marzo, hoy no calificaría, porque es residente permanente que se mudó de Japón hace 28 años.

La SBA, por primera vez en su historia, ahora restringe sus préstamos para pequeñas empresas a firmas completamente propiedad de ciudadanos estadounidenses. Los residentes legales permanentes como Tsuchitani quedan fuera. La agencia enmarcó el cambio como parte de un esfuerzo más amplio de la administración Trump para limitar el acceso de no ciudadanos a programas federales, citando auditorías que encontraron un préstamo de seis cifras aprobado para un negocio parcialmente propiedad de un inmigrante sin estatus legal. "El cambio de regla de la agencia ayudará a garantizar que más ciudadanos estadounidenses tengan acceso a fondos previamente otorgados a no ciudadanos", dijo Maggie Clemmons, portavoz de la SBA, a NPR.

Los críticos notan la ironía: los residentes permanentes pagan impuestos estadounidenses como los ciudadanos, y los inmigrantes inician negocios a tasas más altas que los nativos. Los datos del censo muestran que los residentes nacidos en el extranjero, alrededor del 15% de la población, dirigen del 20% al 25% de los negocios. Un nuevo estudio de la National Foundation for American Policy estima que los inmigrantes y sus hijos han lanzado dos tercios de las startups estadounidenses valoradas en más de mil millones de dólares. Sin embargo, la jefa de la SBA, Kelly Loeffler, se mantiene sin remordimientos, diciendo a Newsmax: "Los préstamos para pequeñas empresas de la SBA son para ciudadanos estadounidenses".

El año pasado, el 4% de los préstamos de la SBA fueron a negocios que involucraban residentes permanentes, una porción modesta pero transformadora para esas firmas. Cristina Foanene, quien se mudó de Rumania hace 20 años y usó tres préstamos de la SBA para expandir su empresa de vidrio en Fresno, dice que el dinero le permitió contratar a 30 personas. "No sé dónde estaría nuestro negocio sin esto", dijo. Ahora ciudadana, se emociona al pensar en su juramento de naturalización.

El cambio de política ha hecho que los prestamistas privados se frenen, cautelosos de verificar el estatus de ciudadanía de cada propietario. La asesora de pequeñas empresas Eda Henries dice que clientes con acuerdos aprobados de repente chocaron contra una pared. "Estos son clientes que emplean a docenas de personas, generan ingresos y pagan impuestos", dijo. "De repente, los prestamistas pusieron los frenos".

Algunos demócratas en el Congreso, incluidos el senador Ed Markey y la representante Nydia Velázquez, han presentado un proyecto de ley para restaurar la elegibilidad para residentes legales permanentes. Mientras tanto, los emprendedores inmigrantes enfrentan una elección cruda: préstamos más riesgosos, crecimiento más lento o ningún negocio. Como dijo Foanene: "Si entendieran que hay personas que vienen aquí con la intención honesta de construir un negocio y crear empleos, entonces tal vez dirían: 'En realidad, está beneficiando a nuestro país'".