Sayuri Tsuchitani passou duas décadas cortando cabelo antes que um empréstimo do SBA na era pandêmica a ajudasse a abrir um spa de cabeça japonês em Los Angeles, completo com massagens de fluxo sanguíneo e limpezas profundas do couro cabeludo. Ela expandiu para três locais e contratou dez pessoas. Mas sob uma nova política da Small Business Administration anunciada em março, ela não se qualificaria hoje — porque é portadora de green card que se mudou do Japão há 28 anos.
O SBA, pela primeira vez em sua história, agora restringe seus empréstimos para pequenas empresas a firmas totalmente de propriedade de cidadãos americanos. Residentes permanentes legais como Tsuchitani estão fora. A agência enquadrou a mudança como parte de um esforço mais amplo da administração Trump para limitar o acesso de não-cidadãos a programas federais — citando auditorias que encontraram um empréstimo de seis dígitos aprovado para um negócio parcialmente de propriedade de um imigrante sem status legal. "A mudança de regra da agência ajudará a garantir que mais cidadãos americanos tenham acesso a fundos anteriormente concedidos a não-cidadãos", disse a porta-voz do SBA, Maggie Clemmons, à NPR.
Críticos notam a ironia: residentes permanentes pagam impostos nos EUA como cidadãos, e imigrantes abrem negócios em taxas mais altas do que americanos nativos. Dados do Censo mostram que residentes nascidos no exterior — cerca de 15% da população — administram 20% a 25% dos negócios. Um novo estudo da National Foundation for American Policy estima que imigrantes e seus filhos lançaram dois terços das startups americanas avaliadas em mais de US$ 1 bilhão. No entanto, a chefe do SBA, Kelly Loeffler, permanece inflexível, dizendo à Newsmax: "Os empréstimos para pequenas empresas do SBA são para cidadãos americanos."
No ano passado, 4% dos empréstimos do SBA foram para negócios envolvendo residentes permanentes — uma fatia modesta, mas transformadora para essas firmas. Cristina Foanene, que se mudou da Romênia há 20 anos e usou três empréstimos do SBA para expandir sua empresa de vidro em Fresno, diz que o dinheiro permitiu que ela contratasse 30 pessoas. "Não sei onde nosso negócio estaria sem isso", disse ela. Agora cidadã, ela se emociona ao pensar em seu juramento de naturalização.
A mudança de política fez com que credores privados desacelerassem, cautelosos em verificar o status de cidadania de cada proprietário. A consultora de pequenas empresas Eda Henries diz que clientes com negócios aprovados de repente encontraram uma parede. "São clientes que empregam dezenas de pessoas, geram receita e pagam impostos", disse ela. "De repente, os credores pisaram no freio."
Alguns democratas no Congresso — incluindo o senador Ed Markey e a deputada Nydia Velázquez — apresentaram um projeto de lei para restaurar a elegibilidade para residentes legais permanentes. Enquanto isso, empreendedores imigrantes enfrentam uma escolha difícil: empréstimos mais arriscados, crescimento mais lento ou nenhum negócio. Como Foanene colocou: "Se eles entenderem que há pessoas vindo aqui com intenção honesta de construir um negócio e criar empregos, então talvez dirão: 'Na verdade, está beneficiando nosso país.'"