Sayuri Tsuchitani a passé deux décennies à couper les cheveux avant qu'un prêt SBA de l'ère pandémique ne l'aide à ouvrir un spa capillaire japonais à Los Angeles, avec massages de flux sanguin et nettoyages profonds du cuir chevelu. Elle s'est étendue à trois emplacements et a embauché dix personnes. Mais selon une nouvelle politique de la Small Business Administration annoncée en mars, elle ne serait plus éligible aujourd'hui — parce qu'elle est titulaire d'une carte verte, arrivée du Japon il y a 28 ans.

La SBA, pour la première fois de son histoire, restreint désormais ses prêts aux petites entreprises aux entreprises entièrement détenues par des citoyens américains. Les résidents permanents légaux comme Tsuchitani sont exclus. L'agence a présenté ce changement comme faisant partie d'une poussée plus large de l'administration Trump pour limiter l'accès des non-citoyens aux programmes fédéraux — citant des audits qui ont révélé un prêt à six chiffres approuvé pour une entreprise partiellement détenue par un immigrant sans statut légal. « Le changement de règle de l'agence aidera à garantir que davantage de citoyens américains aient accès à des fonds auparavant accordés à des non-citoyens », a déclaré la porte-parole de la SBA, Maggie Clemmons, à NPR.

Les critiques notent l'ironie : les résidents permanents paient des impôts américains comme les citoyens, et les immigrants créent des entreprises à des taux plus élevés que les Américains de naissance. Les données du recensement montrent que les résidents nés à l'étranger — environ 15 % de la population — dirigent 20 à 25 % des entreprises. Une nouvelle étude de la National Foundation for American Policy estime que les immigrants et leurs enfants ont lancé les deux tiers des start-ups américaines valorisées à plus d'un milliard de dollars. Pourtant, la chef de la SBA, Kelly Loeffler, reste sans remords, déclarant à Newsmax : « Les prêts aux petites entreprises de la SBA sont pour les citoyens américains. »

L'année dernière, 4 % des prêts SBA sont allés à des entreprises impliquant des résidents permanents — une part modeste, mais transformatrice pour ces firmes. Cristina Foanene, qui a quitté la Roumanie il y a 20 ans et a utilisé trois prêts SBA pour développer son entreprise de verre à Fresno, dit que l'argent lui a permis d'embaucher 30 personnes. « Je ne sais pas où serait notre entreprise sans cela », dit-elle. Maintenant citoyenne, elle s'étrangle en pensant à son serment de naturalisation.

Le changement de politique a ralenti les prêteurs privés, méfiants de vérifier le statut de citoyenneté de chaque propriétaire. La conseillère en petites entreprises Eda Henries dit que des clients avec des accords approuvés se heurtent soudainement à un mur. « Ce sont des clients qui emploient des dizaines de personnes, génèrent des revenus et paient des impôts », dit-elle. « Tout à coup, les prêteurs ont mis les freins. »

Certains démocrates au Congrès — dont le sénateur Ed Markey et la représentante Nydia Velázquez — ont présenté un projet de loi pour rétablir l'éligibilité des résidents permanents légaux. Pendant ce temps, les entrepreneurs immigrants font face à un choix difficile : des prêts plus risqués, une croissance plus lente, ou pas d'entreprise du tout. Comme l'a dit Foanene : « S'ils comprennent qu'il y a des gens qui viennent ici avec l'intention honnête de construire une entreprise et de créer des emplois, alors peut-être diront-ils : 'En fait, cela profite à notre pays.' »