Une nouvelle étude a confirmé ce qui semblait évident depuis longtemps pour quiconque n'est pas dans le business de remplir les prisons : orienter les toxicomanes vers un traitement plutôt que vers les menottes réduit effectivement les risques qu'ils commettent un autre crime. Les chercheurs ont examiné plus de 62 000 incidents criminels dans 13 forces de police anglaises sur quatre ans et ont constaté que les personnes écartées des poursuites grâce à des programmes de type dépénalisation étaient un tiers moins susceptibles de récidiver que celles poursuivies pour simple possession de drogue.

Le professeur Alex Stevens, directeur par intérim du Centre de recherche criminologique de l'Université de Sheffield et auteur principal de l'étude, l'a dit clairement : « Les preuves sont désormais suffisamment solides pour que toutes les forces de police puissent adopter et étendre en toute confiance les programmes de déjudiciarisation pour les personnes prises en possession de drogues. » L'étude, financée par le fonds d'accélération de l'évaluation du Cabinet Office et menée sur quatre ans, a porté sur des données concernant des personnes contactées par la police entre octobre 2021 et septembre 2022.

Certaines forces de police, notamment Durham, les West Midlands et la Thames Valley, utilisent déjà des programmes de déjudiciarisation formels. Mais beaucoup d'autres s'accrochent encore officiellement à une approche de loi et d'ordre en matière de consommation de drogues illicites, même si la simple possession entraîne rarement une peine de prison. Les chercheurs ont constaté que même dans les forces disposant de programmes établis, seule une minorité des cas éligibles étaient effectivement déjudiciarisés parce que les agents choisissaient simplement de ne pas le faire. Stevens, qui a démissionné du conseil consultatif d'experts du gouvernement sur les drogues en 2019 en raison d'un « filtrage politique » des candidats, a noté que les forces de police ont désormais l'occasion de réduire les coûts et la pression sur les tribunaux en élargissant la déjudiciarisation – mais cela nécessite « un leadership clair, une formation adéquate et un changement de culture sur le terrain ».

Le rapport a également mis en évidence des disparités : les personnes vivant dans les quartiers les plus défavorisés étaient les plus surveillées par la police et les moins susceptibles d'être déjudiciarisées, et les Noirs étaient moins susceptibles d'être déjudiciarisés que les Blancs pour des infractions similaires. Jason Kew, ancien DCI à la police de Thames Valley qui a dirigé le développement de son programme de déjudiciarisation avant arrestation, a déclaré que les forces pourraient aller plus loin en développant des filières spécialisées pour les femmes. « Bien faire les choses signifie moins de femmes en détention, moins d'enfants perdus dans le système – et des communautés plus fortes et plus saines », a-t-il déclaré. « La question n'est plus de savoir si la déjudiciarisation fonctionne. C'est avec quelle audace nous choisissons de la développer. »

La commandante Alison Heydari, responsable du Conseil national des chefs de police (NPCC) pour les résolutions extrajudiciaires, a déclaré que l'étude soulignait l'efficacité de la déjudiciarisation et qu'il existe un « engagement clair à garantir que les personnes éligibles se voient systématiquement proposer des alternatives appropriées aux poursuites ». Mais les critiques estiment que l'approche ne va pas assez loin. Le professeur Kojo Koram de la faculté de droit de l'Université de Loughborough a noté que les Noirs et les minorités ethniques sont encore punis à des taux beaucoup plus élevés que les Blancs pour une consommation de drogue similaire, et que la déjudiciarisation est « une initiative politique assez timide comparée aux politiques de dépénalisation complète et de réglementation légale adoptées en Europe et en Amérique du Nord ». Steve Rolles de la Transform Drug Policy Foundation a ajouté : « La déjudiciarisation donne encore l'impression que le gouvernement veut profiter des avantages de la dépénalisation sans avoir à prononcer le mot. »