새로운 연구는 감옥을 채우는 일에 관여하지 않은 사람이라면 누구나 오랫동안 당연하게 여겨온 사실을 확인했다: 마약 사용자를 수갑 대신 치료로 유도하면 재범 가능성이 실제로 줄어든다는 것이다. 연구진은 4년에 걸쳐 영국 13개 경찰서의 62,000건 이상의 범죄 사건을 조사한 결과, 비범죄화 방식의 전환 프로그램을 통해 기소를 피한 사람들이 단순 마약 소지로 기소된 사람들보다 재범할 가능성이 3분의 1 낮다는 사실을 발견했다.
셰필드 대학교 범죄학 연구 센터 소장 대행이자 이 연구의 주저자인 알렉스 스티븐스 교수는 단호하게 말했다: "증거가 충분히 강력하므로 모든 경찰서는 마약 소지자에 대한 전환 프로그램을 채택하고 확대하는 데 확신을 가질 수 있습니다." 내각실 평가 가속화 기금의 지원을 받아 4년에 걸쳐 수행된 이 연구는 2021년 10월부터 2022년 9월 사이에 경찰이 접촉한 사람들에 대한 데이터를 포함했다.
더럼, 웨스트 미들랜즈, 템스 밸리를 포함한 일부 경찰서는 이미 공식적인 전환 프로그램을 사용하고 있다. 그러나 많은 다른 경찰서는 단순 소지가 거의 징역형으로 이어지지 않음에도 불구하고 여전히 불법 마약 사용에 대한 법과 질서 접근법을 공식적으로 고수하고 있다. 연구진은 프로그램이 있는 경찰서에서도 적격 사례 중 소수만이 실제로 전환되었는데, 이는 경찰관들이 단순히 선택하지 않았기 때문이라고 밝혔다. 2019년 후보자에 대한 '정치적 검증' 문제로 정부의 마약 자문 위원회에서 사임한 스티븐스는 경찰서가 전환을 확대함으로써 비용과 법원 부담을 줄일 기회를 얻었지만, 이를 위해서는 "명확한 리더십, 적절한 훈련, 그리고 현장 수준에서의 문화 변화"가 필요하다고 지적했다.
보고서는 또한 불평등을 강조했다: 가장 빈곤한 지역의 사람들은 가장 많이 단속되고 전환될 가능성이 가장 낮았으며, 흑인은 유사한 범죄에 대해 백인보다 전환될 가능성이 낮았다. 체포 전 마약 전환 프로그램 개발을 주도한 템스 밸리 경찰서의 전 형사반장 제이슨 큐는 경찰서가 여성을 위한 전문 경로를 개발함으로써 더 나아갈 수 있다고 말했다. "이것을 제대로 하면 구금된 여성이 줄어들고, 제도에서 소외되는 아이들이 줄어들며, 더 강하고 건강한 지역사회가 만들어집니다. 문제는 더 이상 전환이 효과가 있는지가 아닙니다. 우리가 얼마나 대담하게 이를 구축할지입니다."
전국 경찰서장 협의회(NPCC)의 법정 외 해결책 책임자인 앨리슨 헤이다리 사령관은 이 연구가 전환의 효과를 강조하며 "적격 개인에게 기소 외의 적절한 대안이 일관되게 제공되도록 하겠다는 명확한 약속이 있다"고 말했다. 그러나 비평가들은 이 접근 방식이 충분하지 않다고 주장한다. 러프버러 대학교 법학대학의 코조 코람 교수는 흑인 및 소수 민족이 유사한 마약 사용에 대해 여전히 백인보다 훨씬 높은 비율로 처벌받고 있으며, 전환은 "유럽과 북미에서 통과되고 있는 완전한 비범죄화 및 합법적 규제 정책에 비해 상당히 온건한 정책 이니셔티브"라고 지적했다. 변혁 마약 정책 재단의 스티브 롤스는 "전환은 여전히 정부가 '비범죄화'라는 단어를 말하지 않고도 그 혜택을 누리려는 것처럼 느껴진다"고 덧붙였다.