Een nieuwe studie heeft bevestigd wat al lang duidelijk leek voor iedereen die niet in de business van het vullen van gevangenissen zit: het sturen van drugsgebruikers naar behandeling in plaats van handboeien vermindert daadwerkelijk de kans dat ze opnieuw een misdrijf plegen. Onderzoekers bestudeerden meer dan 62.000 strafbare feiten bij 13 Engelse politiekorpsen over vier jaar en ontdekten dat mensen die via decriminalisering-achtige regelingen van vervolging werden afgeleid, een derde minder kans hadden om opnieuw de fout in te gaan dan degenen die werden vervolgd voor eenvoudig drugsbezit.
Professor Alex Stevens, waarnemend directeur van het Centre for Criminological Research van de Universiteit van Sheffield en hoofdauteur van de studie, zei het ronduit: "Het bewijs is nu sterk genoeg dat alle politiekorpsen er vertrouwen in kunnen hebben om afleidingsregelingen voor mensen die betrapt worden op drugsbezit over te nemen en uit te breiden." De studie, gefinancierd door het evaluatieversnellingsfonds van het Cabinet Office en uitgevoerd over vier jaar, omvatte gegevens van mensen die tussen oktober 2021 en september 2022 door de politie werden gecontacteerd.
Sommige politiekorpsen, waaronder Durham, de West Midlands en Thames Valley, gebruiken al formele afleidingsregelingen. Maar veel anderen houden nog steeds officieel vast aan een law-and-order-aanpak van illegaal drugsgebruik, ook al leidt eenvoudig bezit zelden tot gevangenisstraf. Onderzoekers ontdekten dat zelfs bij korpsen met gevestigde regelingen slechts een minderheid van de in aanmerking komende zaken daadwerkelijk werd afgeleid, simpelweg omdat agenten ervoor kozen dit niet te doen. Stevens, die in 2019 ontslag nam uit de deskundigenadviesraad van de regering over drugs vanwege "politieke screening" van kandidaten, merkte op dat politiekorpsen nu de kans hebben om kosten te verlagen en de druk op de rechtbanken te verminderen door afleiding uit te breiden - maar dat vereist "duidelijk leiderschap, goede training en een cultuurverandering op straatniveau."
Het rapport wees ook op ongelijkheden: mensen in de meest achtergestelde buurten werden het zwaarst gepolitiseerd en het minst vaak afgeleid, en zwarte mensen hadden minder kans om te worden afgeleid dan witte mensen voor vergelijkbare overtredingen. Jason Kew, voormalig DCI bij de Thames Valley-politie die de ontwikkeling van het pre-arrest drug diversion scheme leidde, zei dat korpsen verder kunnen gaan door speciale trajecten voor vrouwen te ontwikkelen. "Dit goed krijgen betekent minder vrouwen in hechtenis, minder kinderen die verloren gaan in het systeem - en sterkere, gezondere gemeenschappen," zei hij. "De vraag is niet langer of afleiding werkt. Het is hoe moedig we ervoor kiezen erop voort te bouwen."
Commandant Alison Heydari, de NPCC-leider voor buitengerechtelijke afdoeningen, zei dat de studie de effectiviteit van afleiding benadrukt en dat er een "duidelijke toewijding is om ervoor te zorgen dat in aanmerking komende personen consequent passende alternatieven voor vervolging worden aangeboden." Maar critici beweren dat de aanpak niet ver genoeg gaat. Professor Kojo Koram van de rechtenfaculteit van de Loughborough University merkte op dat zwarte en etnische minderheden nog steeds veel vaker worden gestraft dan witte mensen voor vergelijkbaar drugsgebruik, en dat afleiding "een tam tame beleidsinitiatief is in vergelijking met de volledige decriminalisering en wettelijke reguleringsbeleid die in Europa en Noord-Amerika worden aangenomen." Steve Rolles van de Transform Drug Policy Foundation voegde toe: "Afleiding voelt nog steeds alsof de regering de voordelen van decriminalisering wil hebben zonder het woord te hoeven zeggen."