Un nuovo studio ha confermato qualcosa che è sembrato a lungo ovvio a chiunque non sia nel business di riempire le prigioni: indirizzare i tossicodipendenti verso il trattamento invece delle manette riduce effettivamente la probabilità che commettano un altro reato. I ricercatori hanno esaminato oltre 62.000 incidenti criminali in 13 forze di polizia inglesi nell'arco di quattro anni e hanno scoperto che le persone deviate dalla persecuzione attraverso schemi di tipo decriminalizzante avevano un terzo in meno di probabilità di recidivare rispetto a quelle perseguite per semplice possesso di droga.

Il professor Alex Stevens, direttore ad interim del Centro per la Ricerca Criminologica dell'Università di Sheffield e autore principale dello studio, lo ha detto chiaramente: "Le prove sono ora abbastanza solide da permettere a tutte le forze di polizia di essere fiduciose nell'adozione e nell'espansione di schemi di diversione per le persone sorprese in possesso di droga." Lo studio, finanziato dal fondo di accelerazione della valutazione del Cabinet Office e condotto nell'arco di quattro anni, ha coinvolto dati su persone contattate dalla polizia tra ottobre 2021 e settembre 2022.

Alcune forze di polizia, tra cui Durham, West Midlands e Thames Valley, utilizzano già schemi di diversione formali. Ma molte altre si aggrappano ancora ufficialmente a un approccio di legge e ordine all'uso di droga illegale, anche se il semplice possesso raramente porta alla reclusione. I ricercatori hanno scoperto che anche nelle forze con schemi consolidati, solo una minoranza dei casi idonei veniva effettivamente deviata perché gli agenti semplicemente sceglievano di non farlo. Stevens, che si è dimesso dal consiglio consultivo di esperti governativi sulle droghe nel 2019 per "vetting politico" dei candidati, ha notato che le forze di polizia ora hanno l'opportunità di ridurre i costi e la pressione sui tribunali espandendo la diversione - ma ciò richiede "leadership chiara, formazione adeguata e un cambiamento culturale a livello di strada."

Il rapporto ha anche evidenziato disparità: le persone nei quartieri più svantaggiati erano più pesantemente sorvegliate e meno propense a essere deviate, e le persone nere avevano meno probabilità di essere deviate rispetto ai bianchi per reati simili. Jason Kew, ex DCI della polizia del Thames Valley che ha guidato lo sviluppo del suo schema di diversione pre-arresto per droga, ha detto che le forze potrebbero andare oltre sviluppando percorsi specializzati per le donne. "Farlo bene significa meno donne in custodia, meno bambini persi nel sistema - e comunità più forti e più sane," ha detto. "La domanda non è più se la diversione funzioni. È quanto audacemente scegliamo di costruirci sopra."

Il comandante Alison Heydari, responsabile del National Police Chiefs' Council (NPCC) per le risoluzioni extragiudiziali, ha detto che lo studio ha evidenziato l'efficacia della diversione e che c'è un "chiaro impegno a garantire che gli individui idonei ricevano costantemente alternative appropriate alla persecuzione." Ma i critici sostengono che l'approccio non vada abbastanza lontano. Il professor Kojo Koram della facoltà di giurisprudenza dell'Università di Loughborough ha notato che le persone nere e di minoranze etniche sono ancora punite a tassi molto più alti rispetto ai bianchi per uso simile di droga, e che la diversione è "un'iniziativa politica piuttosto mite rispetto alle politiche di piena decriminalizzazione e regolamentazione legale approvate in Europa e Nord America." Steve Rolles del Transform Drug Policy Foundation ha aggiunto: "La diversione sembra ancora che il governo voglia i benefici della decriminalizzazione senza dover pronunciare la parola."