Sayuri Tsuchitani ha passato due decenni a tagliare capelli prima che un prestito SBA dell'era pandemica l'aiutasse ad aprire un centro benessere giapponese per capelli a Los Angeles, completo di massaggi per la circolazione e pulizie profonde del cuoio capelluto. Ha ampliato l'attività a tre sedi e assunto dieci persone. Ma secondo una nuova politica della Small Business Administration annunciata a marzo, oggi non sarebbe qualificata - perché è titolare di green card, arrivata dal Giappone 28 anni fa.

La SBA, per la prima volta nella sua storia, ora limita i suoi prestiti alle piccole imprese a società interamente di proprietà di cittadini statunitensi. I residenti permanenti legali come Tsuchitani sono esclusi. L'agenzia ha presentato il cambiamento come parte di una più ampia spinta dell'amministrazione Trump a limitare l'accesso dei non cittadini ai programmi federali - citando audit che hanno trovato un prestito a sei cifre approvato per un'azienda parzialmente di proprietà di un immigrato senza status legale. "Il cambiamento delle regole dell'agenzia aiuterà a garantire che più cittadini americani abbiano accesso ai fondi precedentemente concessi ai non cittadini", ha detto a NPR la portavoce della SBA Maggie Clemmons.

I critici notano l'ironia: i residenti permanenti pagano le tasse statunitensi proprio come i cittadini, e gli immigrati avviano imprese a tassi più alti degli americani nativi. I dati del Census Bureau mostrano che i residenti nati all'estero - circa il 15% della popolazione - gestiscono dal 20% al 25% delle imprese. Un nuovo studio della National Foundation for American Policy stima che gli immigrati e i loro figli hanno lanciato due terzi delle startup statunitensi valutate oltre un miliardo di dollari. Eppure il capo della SBA Kelly Loeffler rimane impenitente, dicendo a Newsmax: "I prestiti alle piccole imprese della SBA sono per i cittadini americani".

L'anno scorso, il 4% dei prestiti SBA è andato a imprese che coinvolgevano residenti permanenti - una fetta modesta, ma trasformativa per quelle aziende. Cristina Foanene, trasferitasi dalla Romania 20 anni fa e che ha usato tre prestiti SBA per espandere la sua azienda di vetro a Fresno, dice che i soldi le hanno permesso di assumere 30 persone. "Non so dove sarebbe la nostra attività senza questo", ha detto. Ora cittadina, si commuove pensando al suo giuramento di naturalizzazione.

Il cambiamento di politica ha rallentato i finanziatori privati, cauti nel verificare lo status di cittadinanza per ogni proprietario. La consulente per piccole imprese Eda Henries dice che clienti con accordi approvati hanno improvvisamente incontrato un muro. "Questi sono clienti che impiegano dozzine di persone, generano entrate e pagano le tasse", ha detto. "All'improvviso, i finanziatori hanno messo i freni".

Alcuni democratici al Congresso - tra cui il senatore Ed Markey e la deputata Nydia Velázquez - hanno introdotto un disegno di legge per ripristinare l'idoneità per i residenti permanenti legali. Nel frattempo, gli imprenditori immigrati affrontano una scelta netta: prestiti più rischiosi, crescita più lenta o nessuna attività. Come ha detto Foanene: "Se capiranno che ci sono persone che vengono qui con l'onesta intenzione di costruire un'impresa e creare posti di lavoro, allora forse diranno: 'In realtà, sta avvantaggiando il nostro paese'."