De recordhoge wereldtemperaturen blijken handlangers te hebben die onder de radar van de regelgeving vliegen. In tegenstelling tot de opvallende koolstofdioxide verwarmen deze emissies de planeet niet direct. In plaats daarvan zijn het atmosferische lastpakken die reacties veroorzaken die meer broeikasgassen creëren of de bestaande langer laten blijven - als slechte gasten die nog meer slechte gasten uitnodigen.
Een artikel dat donderdag in het tijdschrift Science is gepubliceerd, onthult dat 15 procent van de door de mens veroorzaakte opwarming van de aarde afkomstig is van deze indirecte interacties. Geen van deze verontreinigende stoffen staat op de internationale klimaatverdragslijst die de basis vormt voor de toezeggingen van landen om te verminderen. De auteurs, waaronder Ilissa Ocko - een voormalig klimaatadviseur van het Amerikaanse ministerie van Buitenlandse Zaken, nu bij Spark Climate Solutions - zeggen dat het tijd is dat dit verandert.
De belangrijkste spelers zijn koolmonoxide en niet-methaan vluchtige organische stoffen, die samen het grootste deel van die 15 procent voor hun rekening nemen. Zwarte koolstof, algemeen bekend als roet, draagt ook bij. Deze drijvende krachten werden weggelaten uit het Kyoto-protocol van 1997 omdat er destijds niet genoeg details waren om beleidsverplichtingen te vormen. Nu denken de auteurs - die samenwerken met groepen zoals de Environmental Defense Fund en een voormalige Amerikaanse plaatsvervangend speciaal gezant voor klimaat - dat er genoeg gegevens zijn om actie te ondernemen, door informatie uit het Zesde Beoordelingsrapport van het Intergouvernementeel Panel over Klimaatverandering uit 2021 te synthetiseren.
Maar het integreren van deze verontreinigende stoffen in het beleid zal een zware strijd worden. Vaishali Naik, een wetenschapper van de National Oceanic and Atmospheric Administration en IPCC-auteur, merkt op dat hoewel het argument om ze op te nemen al sinds de late jaren 1990 wordt gemaakt, "aanhoudende wetenschappelijke en politieke uitdagingen blijven bestaan." Michael Gerrard van het Sabin Center for Climate Change Law van de Columbia University voegt eraan toe dat het politieke klimaat in veel landen niet bepaald rijp is voor strengere regels, gezien de moeite om de huidige emissiereductiedoelen te halen.
Toch benadrukt de bevinding van het artikel "een belangrijk ontbrekend stuk van de klimaatreguleringspuzzel", zegt Gerrard. De gezamenlijke impact van deze indirecte verontreinigende stoffen overtreft alle op twee na van de zeven broeikasgassen op de Kyoto-lijst. Het voordeel? In tegenstelling tot koolstofdioxide, dat eeuwen blijft hangen, zijn hun bijdragen van korte duur. Het verminderen ervan zou de opwarming van de aarde op korte termijn kunnen vertragen - een cruciaal voordeel gezien we "al schade zien", zegt Ocko.
Ironisch genoeg worden deze verontreinigende stoffen in meerdere landen, waaronder de VS, al gereguleerd als gezondheidsschadelijke luchtverontreinigende stoffen - koolmonoxide draagt bijvoorbeeld bij aan smog. Ocko is optimistisch dat beleidswerk eraan zowel de opwarming kan vertragen als de luchtkwaliteit kan verbeteren. "Ik ben opgewonden om te zien waar dit allemaal naartoe gaat," zegt ze, "en hopelijk kunnen we nieuwe mitigatiemogelijkheden ontdekken."