Paleontologer i Thailand har tillkännagivit upptäckten av en ny dinosaurieart, för att planeten tydligen inte redan hade tillräckligt många skrämmande stora växtätare. Möt Uragasaurus kalasinensis, en växtätare som strövade omkring på jorden för cirka 150 miljoner år sedan, med en ovanligt lång hals och en längd på upp till 20 meter – ungefär lika lång som en cricketplan, om cricketplaner vore gjorda av ben och levde under sen jura.

Fossilen hittades i Kalasin-provinsen i nordöstra Thailand, på en plats som kallas Phu Noi. Denna plats har varit en skattkammare av jurassiska godbitar sedan 2008, då en lokal man snubblade över fragment som liknade ormskinn. Över 90 % av fossilerna som grävts ut där är dinosauriebitar, vilket antingen är en paleontologs dröm eller ett tecken på att platsen är farligt översvämmad av forntida reptiler.

Nyckeln till att identifiera den nya arten var en ryggkota – ett ben från mitten eller övre delen av ryggen – som hade distinkta egenskaper. En CT-skanning avslöjade att Uragasaurus tillhör familjen Mamenchisauridae av sauropoder, kända för sina extremt långa halsar som troligen hjälpte dem att nå vegetation på olika höjder, förmodligen så att de kunde vara kräsna. Medan de flesta Mamenchisauridae-fossiler har hittats i Kina, är detta den första upptäckten i Thailand.

Skanningen visade också unika drag, inklusive en Y-formad anordning av stödben som kallas laminae och en unik luftkavitetsstruktur. Enligt Dr Apirut Nilpanapan från Mahasarakham University, studiens huvudförfattare, är dessa egenskaper ”olika alla andra dinosaurier i världen... Det är det som skiljer den åt.” Han erkände också att han krossade sin dator efter att ha insett att de hade upptäckt en ny art, och beskrev känslan som både ”upprymd och lättad” – vilket förmodligen är billigare än terapi.

Studien publicerades i tidskriften Nature denna vecka. Detta följer på avslöjandet i maj av en annan långhalsad växtätare, nagatitan, identifierad från kvarlevor som grävts upp i Thailand. Nagatitan är den största dinosaurien som någonsin hittats i Sydostasien, med en vikt på 27 ton (lika mycket som nio vuxna asiatiska elefanter) och en längd på 27 meter. Så om du planerar ett besök i Thailand, håll dig kanske till stränderna.