Des paléontologues en Thaïlande ont annoncé la découverte d'une nouvelle espèce de dinosaure, comme si la planète n'avait pas déjà assez d'herbivores terrifiants. Rencontrez Uragasaurus kalasinensis, un mangeur de plantes qui parcourait la Terre il y a environ 150 millions d'années, arborant un cou inhabituellement long et mesurant jusqu'à 20 mètres de long - à peu près la longueur d'un terrain de cricket, si les terrains de cricket étaient faits d'os et vivaient au Jurassique supérieur.

Les fossiles ont été trouvés dans la province de Kalasin, dans le nord-est du pays, sur un site appelé Phu Noi. Cet endroit est un véritable trésor de bonbons jurassiques depuis 2008, lorsqu'un habitant local est tombé sur des fragments ressemblant à des écailles de serpent. Plus de 90 % des fossiles excavés là-bas sont des morceaux de dinosaures, ce qui est soit le rêve d'un paléontologue, soit le signe que le site est dangereusement envahi par d'anciens reptiles.

La clé pour identifier la nouvelle espèce était une vertèbre dorsale - un os du milieu ou du haut du dos - qui présentait des caractéristiques distinctives. Un scanner a révélé qu'Uragasaurus appartient à la famille des Mamenchisauridae, des sauropodes connus pour leurs cous extrêmement longs qui les aidaient probablement à atteindre la végétation à différentes hauteurs, sans doute pour qu'ils puissent être difficiles. Alors que la plupart des fossiles de Mamenchisauridae ont été trouvés en Chine, c'est la première découverte de ce type en Thaïlande.

Le scanner a également montré des caractéristiques uniques, notamment une disposition en Y des os de soutien appelés laminae et une structure unique de cavité d'air. Selon le Dr Apirut Nilpanapan de l'Université Mahasarakham, auteur principal de l'étude, ces traits sont "sans pareil chez aucun autre dinosaure dans le monde… C'est ce qui le distingue." Il a également admis avoir cassé son ordinateur après avoir réalisé qu'ils avaient découvert une nouvelle espèce, décrivant le sentiment comme à la fois "exaltant et soulagé" - ce qui est probablement moins cher que la thérapie.

L'étude a été publiée dans la revue Nature cette semaine. Cela fait suite à la révélation en mai d'un autre herbivore à long cou, le nagatitan, identifié à partir de restes déterrés en Thaïlande. Le nagatitan est le plus grand dinosaure jamais trouvé en Asie du Sud-Est, pesant 27 tonnes (autant que neuf éléphants d'Asie adultes) et mesurant 27 mètres de long. Donc, si vous prévoyez de visiter la Thaïlande, tenez-vous-en aux plages.