태국의 고생물학자들이 새로운 공룡 종을 발표했다. 지구에 이미 충분히 무시무시한 대형 초식동물이 있는데도 말이다. 우라가사우루스 칼라시넨시스를 만나보자. 약 1억 5천만 년 전 지구를 배회했던 초식동물로, 유난히 긴 목을 자랑하며 길이가 최대 20미터(66피트)에 달한다. 대략 크리켓 경기장 길이 정도인데, 크리켓 경기장이 뼈로 만들어져 쥐라기 후기에 살았다면 말이다.

화석은 북동부 칼라신 주의 푸노이 유적지에서 발견되었다. 이곳은 2008년 한 지역 주민이 뱀 비늘처럼 보이는 조각을 우연히 발견한 이후 쥐라기 보물창고가 되었다. 그곳에서 발굴된 화석의 90% 이상이 공룡 조각인데, 이는 고생물학자의 꿈이거나 고대 파충류가 위험할 정도로 들끓는 곳이라는 신호다.

새로운 종을 식별하는 열쇠는 등뼈(중간 또는 위쪽 등뼈)로, 독특한 특징을 가지고 있었다. CT 스캔 결과 우라가사우루스는 극도로 긴 목으로 유명한 용각류 마멘치사우루스과에 속하며, 이 긴 목은 다양한 높이의 식물에 닿는 데 도움이 되었을 것이다. 아마도 까다로운 먹성을 가졌기 때문일 것이다. 대부분의 마멘치사우루스과 화석은 중국에서 발견되었지만, 이번은 태국에서의 첫 발견이다.

스캔 결과 Y자형으로 배열된 지지 뼈(판상돌기)와 독특한 공기 구멍 구조를 포함한 독특한 특징도 드러났다. 연구의 주저자인 마하사라캄 대학의 아피룻 닐파나판 박사에 따르면, 이러한 특징은 "세계의 다른 어떤 공룡과도 다르다... 그것이 차별점이다." 그는 또한 새로운 종을 발견했다는 사실을 깨닫고 컴퓨터를 부쉈다고 인정했으며, 그 감정을 "황홀하면서도 안도감"이라고 묘사했다. 아마도 치료보다 저렴할 것이다.

이 연구는 이번 주 저널 《네이처》에 게재되었다. 이는 5월에 태국에서 발굴된 유해로 확인된 또 다른 긴 목 초식동물인 나가티탄의 발표에 이은 것이다. 나가티탄은 동남아시아에서 발견된 가장 큰 공룡으로, 무게가 27톤(성체 아시아 코끼리 9마리)이고 길이가 27미터(88피트)에 달한다. 따라서 태국을 방문할 계획이라면 해변에 머무는 것이 좋을 것이다.