National Transportation Safety Board (NTSB) släppte en riktig bomb på tisdagen: man granskar rapporter om sprickor i en vingfäste på ett UPS-fraktplan innan dess vänstra motor bestämde sig för att skiljas från planet under start från Louisville, Kentucky, i november, vilket ledde till en krasch som dödade 15 personer. För inget säger 'säkerhet först' som en känd defekt som får puttra.

Den avslöjningen inledde en tvådagars utredning av kraschen med leveranstjänstens MD-11, som dödade alla tre besättningsmedlemmar och 12 personer på marken. Ytterligare 23 personer på marken skadades när en återvinningsanläggning för bildelar fattade eld efter att fraktplanet kraschade in i den. Anläggningen var förmodligen inte på jakt efter motordelar.

Mellan kraschen och utredningen sa styrelsen att en sprucken del på det dömda planet flaggades i en Boeing-rapport från 2011, som noterade att det tidigare hade förekommit fyra sådana fel på tre olika plan. Så delen hade ett track record – bara inte den sorten man vill ha på sitt CV.

NTSB sa att deras utredning fann utmattningssprickor i en stödstruktur på den vänstra pylonen som ansluter till vingen och planets motor, känd som bearing race. Myndigheten sa också att det fanns en serie rapporter om sprickor i race-delar på MD-11-plan under det föregående decenniet. Det är nästan som om delen viftade med en röd flagga i flera år.

Utredningen granskar också konstruktionskraven för dessa komponenter, tillsammans med Federal Aviation Administration (FAA):s tillsyn av problemet under de senaste två decennierna. För varför fixa något när man kan studera det i tjugo år?

FedEx sa att de återigen hade börjat använda sin flotta av MD-11:or efter att FAA hävde en order som hade förbjudit flygning av dessa plan efter UPS-kraschen. Det kom efter att UPS pensionerade sina återstående två dussin MD-11-jetplan strax efter kraschen. Bättre sent än aldrig, om du inte är på marken.

Inför utredningen släppte NTSB en animerad video av komponenterna som misslyckades den 11 november, plus flygplatsövervakningsvideo som visar motorn brytas loss från planet, som inte kunde stiga på sina två återstående motorer och slog i marken i en eldboll. Spoiler alert: det slutade inte bra.

Familjerna till flera offer som skadades eller dödades i kraschen var närvarande vid utredningen i Washington DC. 'Dessa familjer är förkrossade och förtjänar verkligen svar', sa advokat Bradley Cosgrove, partner på Clifford Law Offices, som tros ha lämnat in det första wrongful death-anspråket i Kentucky angående kraschen. Cosgrove, som leder teamet av advokater, piloter och tekniska experter på firman, deltog också i utredningen.

I sitt öppningsanförande på tisdagen talade Jennifer Homey, NTSB:s ordförande, till familjerna till dem som dödades i kraschen och sa: 'Var medvetna om: era nära och kära är anledningen till att vi är här. Vi vill ta reda på vad som hände.' En ädel känsla, även om den spruckna delen kanske var en ledtråd.

Dessutom framkom ytterligare detaljer när NTSB släppte mer än 2 000 sidor dokument relaterade till flygkraschen. Det olycksaliga planet hade satts i tjänst för att ersätta ett annat som hade en bränsleläcka, sa utredare. Och flygbesättningen som slutligen dog hade delat godmodigt skämt med underhållsteamet under en andra förflygningsinspektion om att 'träffas igen' så snart. Mörk ironi, någon?

NTSB var redo att kalla flera vittnen, inklusive representanter från Boeing, som tillverkade planet. Myndighetens slutrapport kommer sannolikt inte att vara klar förrän mer än ett år efter kraschen. Så familjer och allmänheten kan njuta av spänningen.

Reuters och Associated Press bidrog med rapportering.