De National Transportation Safety Board (NTSB) liet dinsdag een bommetje vallen: het onderzoekt meldingen van scheuren in een vleugelbevestiging van een UPS-vrachtvliegtuig, voordat de linkermotor tijdens het opstijgen vanaf Louisville, Kentucky, in november besloot afscheid te nemen, wat leidde tot een crash met 15 doden. Want niets zegt 'veiligheid voorop' als een bekend defect maar blijft sudderen.

Die onthulling trapte een tweedaagse hoorzitting af over de crash van de MD-11 van de bezorgdienst, waarbij alle drie de bemanningsleden en 12 mensen op de grond omkwamen. Nog eens 23 mensen op de grond raakten gewond toen een recyclingfabriek voor auto-onderdelen vlam vatte nadat het vliegtuig erin was gestort. De fabriek was vermoedelijk niet op zoek naar motoronderdelen.

Tussen de crash en de hoorzitting zei de raad dat een gebarsten onderdeel op het gedoemde vliegtuig was gemeld in een Boeing-rapport uit 2011, waarin stond dat er eerder vier van dergelijke storingen waren geweest op drie verschillende vliegtuigen. Dus het onderdeel had een staat van dienst - alleen niet de soort die je op je cv wilt hebben.

De NTSB zei dat het onderzoek vermoeiingsscheuren vond in een steunconstructie op de linkermotorbevestiging die verbinding maakt met de vleugel en de motor van het vliegtuig, bekend als de lagering. Het agentschap zei ook dat er in het voorgaande decennium een reeks meldingen was van scheuren in lageringen op MD-11-vliegtuigen. Het is bijna alsof het onderdeel jarenlang een rode vlag zwaaide.

De hoorzitting bekijkt ook de ontwerpvereisten voor die componenten, samen met het toezicht van de Federal Aviation Administration (FAA) op het probleem in de afgelopen twintig jaar. Want waarom iets repareren als je het twintig jaar kunt bestuderen?

FedEx zei dat het zijn vloot MD-11's weer in gebruik had genomen nadat de FAA een bevel had opgeheven dat het vliegen met die vliegtuigen verbood na de UPS-crash. Dat kwam nadat UPS zijn resterende twee dozijn MD-11-jets kort na de crash had gepensioneerd. Beter laat dan nooit, tenzij je op de grond bent.

Voorafgaand aan de hoorzitting publiceerde de NTSB een geanimeerde video van de componenten die op 11 november faalden, plus bewakingsbeelden van de luchthaven waarop te zien is dat de motor van het vliegtuig afbreekt, dat niet kon stijgen op zijn twee overgebleven motoren en in een vuurbal op de grond sloeg. Spoiler alert: het liep niet goed af.

De families van verschillende slachtoffers die gewond of gedood waren bij de crash waren aanwezig bij de hoorzitting in Washington DC. "Deze families zijn verwoest en verdienen zeker antwoorden," zei advocaat Bradley Cosgrove, partner bij Clifford Law Offices, waarvan wordt aangenomen dat het de eerste onrechtmatige doodzaak in Kentucky heeft ingediend met betrekking tot de crash. Cosgrove, die het team van advocaten, piloten en technische experts bij het kantoor leidt, woonde ook de hoorzitting bij.

In haar openingsverklaring op dinsdag richtte Jennifer Homey, de NTSB-voorzitter, zich tot de families van degenen die bij de crash omkwamen: "Weet dat uw dierbaren de reden zijn dat we hier zijn. We willen uitzoeken wat er is gebeurd." Een nobel sentiment, hoewel het gebarsten onderdeel een aanwijzing had kunnen zijn.

Bovendien kwamen er meer details naar boven toen de NTSB meer dan 2.000 pagina's aan documenten met betrekking tot de vliegtuigcrash vrijgaf. Het ongelukkige vliegtuig was in dienst genomen om een ander toestel te vervangen dat een brandstoflek had, zeiden onderzoekers. En de vliegtuigbemanning die uiteindelijk omkwam, had goedmoedige grappen gemaakt met het onderhoudsteam tijdens een tweede pre-flight inspectie over "elkaar weer zien" zo snel. Donkere ironie, iemand?

De NTSB was van plan om verschillende getuigen op te roepen, waaronder vertegenwoordigers van Boeing, dat het vliegtuig had gebouwd. Het definitieve rapport van het agentschap zal waarschijnlijk pas meer dan een jaar na de crash klaar zijn. Dus families en het publiek kunnen genieten van de spanning.

Reuters en Associated Press hebben bijgedragen aan dit artikel.