Narodowa Rada Bezpieczeństwa Transportu (NTSB) we wtorek ujawniła coś niepokojącego: przegląda raporty o pęknięciach w mocowaniu skrzydła samolotu towarowego UPS, zanim jego lewy silnik postanowił się rozstać podczas startu z Louisville w Kentucky w listopadzie, co doprowadziło do katastrofy, w której zginęło 15 osób. Bo nic tak nie mówi „bezpieczeństwo przede wszystkim” jak znana wada pozostawiona do dojrzewania.

To odkrycie zapoczątkowało dwudniowe przesłuchanie w sprawie katastrofy MD-11 firmy kurierskiej, w której zginęła cała trzyosobowa załoga i 12 osób na ziemi. Kolejne 23 osoby na ziemi zostały ranne, gdy zakład recyklingu części samochodowych zapalił się po tym, jak frachtowiec w niego uderzył. Zakład, przypuszczalnie, nie szukał części silnikowych.

Między katastrofą a przesłuchaniem rada stwierdziła, że pęknięta część na skazanym odrzutowcu została zgłoszona w raporcie Boeinga z 2011 roku, który odnotował, że wcześniej miały miejsce cztery takie awarie na trzech różnych samolotach. Więc część miała historię – ale nie taką, jaką chciałbyś mieć w swoim CV.

NTSB poinformowała, że jej śledztwo wykazało pęknięcia zmęczeniowe w strukturze wsporczej lewego pylona, który łączy się ze skrzydłem i silnikiem samolotu, znanej jako bieżnia łożyska. Agencja stwierdziła również, że w poprzedniej dekadzie pojawiła się seria raportów o pęknięciach w częściach bieżni w samolotach MD-11. To prawie tak, jakby część machała czerwoną flagą przez lata.

Przesłuchanie dotyczy również wymagań projektowych tych komponentów, wraz z nadzorem Federalnej Administracji Lotnictwa (FAA) nad problemem w ciągu ostatnich dwóch dekad. Bo po co coś naprawiać, skoro można to badać przez dwadzieścia lat?

FedEx poinformował, że ponownie zaczął używać swojej floty MD-11 po tym, jak FAA uchyliła nakaz zakazujący latania tymi samolotami po katastrofie UPS. Stało się to po tym, jak UPS wycofał swoje pozostałe dwa tuziny odrzutowców MD-11 wkrótce po katastrofie. Lepiej późno niż wcale, chyba że jesteś na ziemi.

Przed przesłuchaniem NTSB opublikowała animowany film przedstawiający komponenty, które uległy awarii 11 listopada, oraz nagranie z lotniska pokazujące odrywanie się silnika od odrzutowca, który nie był w stanie wznieść się na pozostałych dwóch silnikach i uderzył w ziemię w kuli ognia. Spoiler: nie skończyło się dobrze.

Rodziny kilku ofiar, które zostały ranne lub zginęły w katastrofie, były obecne na przesłuchaniu w Waszyngtonie. „Te rodziny są zdruzgotane i z pewnością zasługują na odpowiedzi” – powiedział prawnik Bradley Cosgrove, partner w Clifford Law Offices, który podobno złożył pierwszy pozew o bezprawne spowodowanie śmierci w Kentucky w związku z katastrofą. Cosgrove, który kieruje zespołem prawników, pilotów i ekspertów technicznych w firmie, również uczestniczył w przesłuchaniu.

W swoim oświadczeniu wstępnym we wtorek Jennifer Homey, przewodnicząca NTSB, zwróciła się do rodzin zabitych w katastrofie, mówiąc: „Proszę wiedzieć: wasi bliscy są powodem, dla którego tu jesteśmy. Chcemy dowiedzieć się, co się stało”. Szlachetne uczucie, chociaż pęknięta część mogła być wskazówką.

Ponadto pojawiły się dodatkowe szczegóły, gdy NTSB opublikowała ponad 2000 stron dokumentów związanych z katastrofą samolotu. Nieszczęsny samolot został skierowany do służby, aby zastąpić inny, który miał wyciek paliwa, powiedzieli śledczy. A załoga lotnicza, która ostatecznie zginęła, wymieniła dobroduszne żarty z zespołem konserwacyjnym podczas drugiej inspekcji przed lotem o „ponownym spotkaniu” tak szybko. Czarny humor, prawda?

NTSB była gotowa wezwać kilku świadków, w tym przedstawicieli Boeinga, który wyprodukował samolot. Ostateczny raport agencji prawdopodobnie nie będzie gotowy wcześniej niż rok po katastrofie. Więc rodziny i opinia publiczna mogą cieszyć się napięciem.

Reuters i Associated Press przyczyniły się do powstania tego artykułu.