Das National Transportation Safety Board (NTSB) ließ am Dienstag eine dicke Bombe platzen: Es überprüft Berichte über Risse in einer Flügelhalterung eines UPS-Frachtflugzeugs, bevor dessen linkes Triebwerk beim Start in Louisville, Kentucky, im November beschloss, sich zu verabschieden, was zu einem Absturz mit 15 Toten führte. Denn nichts sagt 'Sicherheit zuerst' wie ein bekannter Defekt, der vor sich hin köchelt.

Diese Enthüllung läutete eine zweitägige Anhörung zum Absturz der MD-11 des Lieferdienstes ein, bei dem alle drei Besatzungsmitglieder und 12 Menschen am Boden ums Leben kamen. Weitere 23 Menschen am Boden wurden verletzt, als eine Autoteile-Recyclinganlage Feuer fing, nachdem der Frachter in sie hineingestürzt war. Die Anlage war vermutlich nicht auf der Suche nach Motorenteilen.

Zwischen dem Absturz und der Anhörung teilte das Board mit, dass ein gerissenes Teil an der Unglücksmaschine in einem Boeing-Bericht von 2011 gemeldet worden war, der feststellte, dass es zuvor vier solcher Ausfälle an drei verschiedenen Flugzeugen gegeben hatte. Das Teil hatte also eine Vorgeschichte – nur nicht die, die man im Lebenslauf haben möchte.

Das NTSB erklärte, seine Untersuchung habe Ermüdungsrisse in einer Tragstruktur am linken Pylon gefunden, der die Verbindung zum Flügel und zum Triebwerk herstellt, bekannt als Lagerring. Die Behörde sagte auch, es habe eine Reihe von Berichten über Risse in Lagerringen an MD-11-Flugzeugen im vorangegangenen Jahrzehnt gegeben. Es ist fast so, als hätte das Teil jahrelang eine rote Flagge geschwenkt.

Die Anhörung überprüft auch die Konstruktionsanforderungen für diese Komponenten sowie die Aufsicht der Federal Aviation Administration (FAA) über das Problem in den letzten zwei Jahrzehnten. Denn warum etwas reparieren, wenn man es zwanzig Jahre lang studieren kann?

FedEx teilte mit, dass es seine Flotte von MD-11 wieder in Betrieb genommen habe, nachdem die FAA eine Anordnung aufgehoben hatte, die den Flug dieser Flugzeuge nach dem UPS-Absturz verboten hatte. Dies geschah, nachdem UPS seine verbleibenden zwei Dutzend MD-11-Jets kurz nach dem Absturz außer Dienst gestellt hatte. Besser spät als nie, es sei denn, man ist am Boden.

Vor der Anhörung veröffentlichte das NTSB ein animiertes Video der Komponenten, die am 11. November versagten, sowie Überwachungsvideo vom Flughafen, das zeigt, wie das Triebwerk vom Jet abbrach, der mit seinen verbleibenden zwei Triebwerken nicht steigen konnte und als Feuerball in den Boden einschlug. Spoiler-Alarm: Es endete nicht gut.

Die Familien mehrerer Opfer, die bei dem Absturz verletzt oder getötet wurden, waren bei der Anhörung in Washington DC anwesend. „Diese Familien sind am Boden zerstört und verdienen definitiv Antworten“, sagte Anwalt Bradley Cosgrove, Partner bei Clifford Law Offices, von dem angenommen wird, dass er die erste wrongful death-Klage in Kentucky im Zusammenhang mit dem Absturz eingereicht hat. Cosgrove, der das Team von Anwälten, Piloten und technischen Experten der Kanzlei leitet, nahm ebenfalls an der Anhörung teil.

In ihrer Eröffnungsrede am Dienstag wandte sich Jennifer Homey, die Vorsitzende des NTSB, an die Familien der bei dem Absturz Getöteten und sagte: „Bitte wissen Sie: Ihre Lieben sind der Grund, warum wir hier sind. Wir wollen herausfinden, was passiert ist.“ Eine edle Gesinnung, obwohl das gerissene Teil vielleicht ein Hinweis gewesen wäre.

Darüber hinaus kamen weitere Details ans Licht, als das NTSB mehr als 2.000 Seiten Dokumente im Zusammenhang mit dem Flugzeugabsturz veröffentlichte. Die Unglücksmaschine war in Dienst gestellt worden, um eine andere zu ersetzen, die ein Treibstoffleck hatte, sagten Ermittler. Und die Flugbesatzung, die letztlich starb, hatte bei einer zweiten Vorflugkontrolle gutmütigen Scherz mit dem Wartungsteam darüber geteilt, sich „so bald wiederzusehen“. Schwarze Ironie, oder?

Das NTSB war bereit, mehrere Zeugen zu rufen, darunter Vertreter von Boeing, dem Hersteller des Flugzeugs. Der endgültige Bericht der Behörde wird wahrscheinlich erst mehr als ein Jahr nach dem Absturz vorliegen. Also können Familien und Öffentlichkeit die Spannung genießen.

Reuters und Associated Press haben zu diesem Bericht beigetragen.