Le National Transportation Safety Board (NTSB) a lâché une bombe mardi : il examine des rapports de fissures dans un support d'aile d'un avion cargo d'UPS avant que son moteur gauche ne décide de faire sécession lors du décollage de Louisville, Kentucky, en novembre, entraînant un accident qui a tué 15 personnes. Parce que rien ne dit « la sécurité d'abord » comme un défaut connu laissé mijoter.

Cette révélation a lancé une audience de deux jours sur l'accident du MD-11 du service de livraison, qui a tué les trois membres d'équipage et 12 personnes au sol. 23 autres personnes au sol ont été blessées alors qu'une usine de recyclage de pièces automobiles prenait feu après que le cargo s'y soit écrasé. L'usine, probablement, n'était pas à la recherche de pièces de moteur.

Entre l'accident et l'audience, le conseil a déclaré qu'une pièce fissurée sur le jet condamné avait été signalée dans un rapport de Boeing de 2011, qui notait qu'il y avait eu auparavant quatre défaillances de ce type sur trois avions différents. Donc, la pièce avait un historique - mais pas le genre que vous voudriez sur votre CV.

Le NTSB a déclaré que son enquête avait trouvé des fissures de fatigue dans une structure de support sur le pylône gauche qui se connecte à l'aile et au moteur de l'avion, connue sous le nom de bague de roulement. L'agence a également déclaré qu'il y avait eu une série de rapports de fissures dans les bagues de roulement sur les avions MD-11 au cours de la décennie précédente. C'est presque comme si la pièce agitait un drapeau rouge depuis des années.

L'audience examine également les exigences de conception de ces composants, ainsi que la supervision du problème par la Federal Aviation Administration (FAA) au cours des deux dernières décennies. Parce que pourquoi réparer quelque chose quand on peut l'étudier pendant vingt ans ?

FedEx a déclaré avoir recommencé à utiliser sa flotte de MD-11 après que la FAA a levé une ordonnance qui interdisait de faire voler ces avions après l'accident d'UPS. Cela est survenu après qu'UPS a retiré ses deux douzaines de MD-11 restants peu après l'accident. Mieux vaut tard que jamais, sauf si vous êtes au sol.

Avant l'audience, le NTSB a publié une vidéo animée des composants qui ont défailli le 11 novembre, ainsi qu'une vidéo de surveillance aéroportuaire montrant le moteur se détachant du jet, qui n'a pas pu grimper sur ses deux moteurs restants et s'est écrasé au sol dans une boule de feu. Alerte spoiler : ça ne s'est pas bien terminé.

Les familles de plusieurs victimes blessées ou tuées dans l'accident étaient présentes à l'audience à Washington DC. « Ces familles sont dévastées et méritent certainement des réponses », a déclaré l'avocat Bradley Cosgrove, associé chez Clifford Law Offices, qui aurait déposé la première réclamation pour mort injustifiée au Kentucky concernant l'accident. Cosgrove, qui dirige l'équipe d'avocats, de pilotes et d'experts techniques du cabinet, a également assisté à l'audience.

Dans sa déclaration liminaire mardi, Jennifer Homey, la présidente du NTSB, s'est adressée aux familles des personnes tuées dans l'accident, déclarant : « Sachez que vos proches sont la raison pour laquelle nous sommes ici. Nous voulons découvrir ce qui s'est passé. » Un sentiment noble, même si la pièce fissurée aurait pu être un indice.

De plus, d'autres détails ont émergé alors que le NTSB publiait plus de 2 000 pages de documents liés à l'accident d'avion. L'avion malheureux avait été mis en service pour remplacer un autre qui avait une fuite de carburant, ont déclaré les enquêteurs. Et l'équipage de conduite qui est finalement décédé avait échangé des plaisanteries bon enfant avec l'équipe de maintenance lors d'une deuxième inspection pré-vol à propos de « se revoir » si tôt. Ironie noire, non ?

Le NTSB était prêt à appeler plusieurs témoins, y compris des représentants de Boeing, qui a fabriqué l'avion. Le rapport final de l'agence ne sera probablement pas prêt avant plus d'un an après l'accident. Donc, les familles et le public peuvent profiter du suspense.

Reuters et Associated Press ont contribué à ce reportage.