La Junta Nacional de Seguridad en el Transporte (NTSB) soltó un bombazo el martes: está revisando informes de grietas en un soporte de ala de un avión de carga de UPS antes de que su motor izquierdo decidiera separarse durante el despegue de Louisville, Kentucky, en noviembre, provocando un accidente que mató a 15 personas. Porque nada dice 'seguridad primero' como un defecto conocido dejado a fuego lento.

Esa revelación dio inicio a una audiencia de dos días sobre el accidente del MD-11 de la empresa de mensajería, que dejó muertos a los tres miembros de la tripulación y a 12 personas en tierra. Otras 23 personas en tierra resultaron heridas cuando una planta de reciclaje de piezas de automóviles se incendió después de que el carguero se estrellara contra ella. La planta, presumiblemente, no estaba en el mercado de piezas de motor.

Entre el accidente y la audiencia, la junta dijo que una parte agrietada del avión condenado fue señalada en un informe de Boeing de 2011, que señalaba que anteriormente había habido cuatro fallos de este tipo en tres aviones diferentes. Así que la pieza tenía un historial, solo que no el tipo que te gustaría tener en tu currículum.

La NTSB dijo que su investigación encontró grietas por fatiga en una estructura de soporte en el pilón izquierdo que se conecta al ala y al motor del avión, conocido como el aro de rodamiento. La agencia también dijo que hubo una serie de informes de grietas en piezas de aro en aviones MD-11 en la década anterior. Es casi como si la pieza estuviera agitando una bandera roja durante años.

La audiencia también está revisando los requisitos de diseño de esos componentes, junto con la supervisión de la Administración Federal de Aviación (FAA) del problema durante las últimas dos décadas. Porque ¿para qué arreglar algo cuando puedes estudiarlo durante veinte años?

FedEx dijo que había vuelto a usar su flota de MD-11 después de que la FAA levantara una orden que prohibía volar esos aviones tras el accidente de UPS. Eso ocurrió después de que UPS retirara sus dos docenas restantes de jets MD-11 poco después del accidente. Más vale tarde que nunca, a menos que estés en tierra.

Antes de la audiencia, la NTSB publicó un video animado de los componentes que fallaron el 11 de noviembre, además de un video de vigilancia del aeropuerto que muestra el motor desprendiéndose del avión, que no pudo ascender con sus dos motores restantes y se estrelló contra el suelo en una bola de fuego. Alerta de spoiler: no terminó bien.

Las familias de varias víctimas que resultaron heridas o muertas en el accidente estuvieron presentes en la audiencia en Washington DC. “Estas familias están devastadas y ciertamente merecen respuestas”, dijo el abogado Bradley Cosgrove, socio de Clifford Law Offices, que se cree que presentó la primera demanda por muerte injusta en Kentucky relacionada con el accidente. Cosgrove, que dirige el equipo de abogados, pilotos y expertos técnicos de la firma, también asistió a la audiencia.

En su declaración inicial del martes, Jennifer Homey, presidenta de la NTSB, se dirigió a las familias de los fallecidos en el accidente, diciendo: “Sepan que sus seres queridos son la razón por la que estamos aquí. Queremos descubrir qué sucedió”. Un sentimiento noble, aunque la pieza agrietada podría haber sido una pista.

Además, surgieron más detalles cuando la NTSB publicó más de 2.000 páginas de documentos relacionados con el accidente aéreo. El desafortunado avión había sido puesto en servicio para sustituir a otro que tenía una fuga de combustible, dijeron los investigadores. Y la tripulación de vuelo que finalmente murió había compartido bromas amistosas con el equipo de mantenimiento durante una segunda inspección previa al vuelo sobre “encontrarse de nuevo” tan pronto. Ironía oscura, ¿verdad?

La NTSB se preparó para llamar a varios testigos, incluidos representantes de Boeing, que fabricó el avión. El informe final de la agencia probablemente no estará listo hasta más de un año después del accidente. Así que las familias y el público pueden disfrutar del suspenso.

Reuters y Associated Press contribuyeron a este reportaje.