WASHINGTON – Pentagon har oroat sig för att det inte finns tillräckligt med fasta raketmotorer för att hålla igång sin missilköpsrunda. Northrop Grumman, en av de två dominerande amerikanska leverantörerna, säger att det verkliga problemet inte är fabrikskapaciteten – det är att regeringen fortsätter att köpa raketer som om den handlade matvaror, en vecka i taget.

James Kalberer, vice vd för Northrop Grummans framdrivningssystem, säger att tillverkarna är redo att öka produktionen, men årliga anslag och kortsiktiga kontrakt gör långsiktiga investeringar till ett språng i tro. ”Med åtaganden om fleråriga upphandlingar skulle du se alla delar av ekosystemet kunna reagera snabbare jämfört med vad som traditionellt har gjorts i år-till-år-krav”, sa han till SpaceNews.

Pentagon har omfamnat flerårskontrakt för vissa ammunitionstyper, men de är fortfarande beroende av att kongressen inte ändrar sig – vilket den historiskt sett gör. Och även om en huvudleverantör kan ha förtroende för ett specifikt missilprogram, kanske en tredje nivås leverantör som tillverkar drivmedelskemikalier inte är lika säker. Northrop hävdar att längre efterfrågesignaler skulle låsa upp investeringar över hela leveranskedjan, från råmaterial till munstyckestillverkare till isoleringsproducenter.

Northrop har redan investerat över 2 miljarder dollar i sina ammunitions- och fasta raketmotorverksamheter under de senaste åren, inklusive mer än 1 miljard dollar specifikt för fasta raketmotorer. Företaget levererade cirka 13 000 motorer under 2024 och förväntas nå cirka 25 000 årligen till 2029. Och det finns utrymme att växa: det producerar för närvarande 30 miljoner pund drivmedel men har kapacitet för 50 miljoner.

För att påskynda processen har Northrop ett internt finansierat initiativ som heter SMART Demo (Solid Motor Annual Rocket Technology Demonstrator), nu inne på sitt femte år. Det testar nya tillverkningsmetoder, material och leverantörer innan de går i produktion, vilket minskar tiden från design till kvalificering från tre år till 12–18 månader.

Pentagon har också strött pengar på annat håll – inklusive en investering på 1 miljard dollar i L3Harris missilframdrivningsverksamhet. På frågan om Northrop skulle välkomna en liknande affär, avböjde Kalberer att spekulera och noterade att företaget arbetar direkt med kunder för att förstå kritiska behov.

Samtidigt är Northrops raketmotorer under granskning efter en andra avvikelse på United Launch Alliances Vulcan-raket på mindre än två år, vilket föranledde en paus från Space Force för nationella säkerhetsuppskjutningar. Kalberer säger att Northrop arbetar med ULA för att få Vulcan tillbaka i luften. Ingen press.