WASHINGTON — O Pentágono tem se preocupado que não há motores de foguete sólido suficientes para abastecer sua farra de compras de mísseis. A Northrop Grumman, um dos dois fornecedores dominantes dos EUA, diz que o verdadeiro problema não é a capacidade da fábrica — é que o governo continua comprando foguetes como se fosse fazer compras no supermercado, uma semana de cada vez.

James Kalberer, vice-presidente do negócio de sistemas de propulsão da Northrop Grumman, diz que os fabricantes estão prontos para aumentar a produção, mas as dotações anuais e os contratos de curto prazo fazem com que investimentos de longo prazo pareçam um salto de fé. “Com compromissos para aquisições plurianuais, você veria todas as partes do ecossistema capazes de responder mais rapidamente, em comparação com o que tem sido feito tradicionalmente em requisitos ano a ano”, disse ele ao SpaceNews.

O Pentágono adotou contratos plurianuais para algumas munições, mas esses ainda dependem de o Congresso não mudar de ideia — o que, historicamente, ele faz. E enquanto um contratante principal pode ter confiança em um programa de mísseis específico, um fornecedor de terceiro nível que fabrica produtos químicos propelentes pode não ter tanta certeza. A Northrop argumenta que sinais de demanda mais longos desbloqueariam investimentos em toda a cadeia de suprimentos, desde matérias-primas até fabricantes de bicos e produtores de isolamento.

A Northrop já comprometeu mais de US$ 2 bilhões em seus negócios de munições e motores de foguete sólido nos últimos anos, incluindo mais de US$ 1 bilhão especificamente para motores de foguete sólido. A empresa entregou cerca de 13.000 motores em 2024 e espera atingir cerca de 25.000 anualmente até 2029. E tem espaço para crescer: atualmente produz 30 milhões de libras de propelente, mas tem capacidade para 50 milhões.

Para acelerar as coisas, a Northrop tem uma iniciativa financiada internamente chamada SMART Demo (Demonstrador Anual de Tecnologia de Motor de Foguete Sólido), agora em seu quinto ano. Ela testa novos métodos de fabricação, materiais e fornecedores antes de entrarem em produção, reduzindo o tempo do design à qualificação de três anos para 12 a 18 meses.

O Pentágono também tem espalhado dinheiro em outros lugares — incluindo um investimento de US$ 1 bilhão no negócio de propulsão de mísseis da L3Harris. Perguntado se a Northrop aceitaria um acordo semelhante, Kalberer se recusou a especular, observando que a empresa trabalha diretamente com os clientes para entender necessidades críticas.

Enquanto isso, os motores de foguete da Northrop estão sob escrutínio após uma segunda anomalia no foguete Vulcan da United Launch Alliance em menos de dois anos, levando a uma pausa da Força Espacial em lançamentos de segurança nacional. Kalberer diz que a Northrop está trabalhando com a ULA para colocar o Vulcan de volta no ar. Sem pressão.