WASHINGTON — El Pentágono ha estado preocupado de que no haya suficientes motores de cohete sólido para alimentar su frenesí de compras de misiles. Northrop Grumman, uno de los dos proveedores dominantes en EE.UU., dice que el verdadero problema no es la capacidad de la fábrica, sino que el gobierno sigue comprando cohetes como si hiciera la compra semanal.

James Kalberer, vicepresidente del negocio de sistemas de propulsión de Northrop Grumman, dice que los fabricantes están listos para aumentar la producción, pero las asignaciones anuales y los contratos a corto plazo hacen que las inversiones a largo plazo parezcan un acto de fe. “Con compromisos de adquisiciones plurianuales, verías que todas las partes del ecosistema pueden responder más rápido en comparación con lo que se ha hecho tradicionalmente con requisitos año tras año”, dijo a SpaceNews.

El Pentágono ha adoptado contratos plurianuales para algunas municiones, pero estos aún dependen de que el Congreso no cambie de opinión — lo que, históricamente, hace. Y mientras que un contratista principal puede tener confianza en un programa de misiles específico, un proveedor de tercer nivel que fabrica productos químicos propulsores puede no estar tan seguro. Northrop argumenta que señales de demanda más largas desbloquearían la inversión en toda la cadena de suministro, desde materias primas hasta fabricantes de toberas y productores de aislamiento.

Northrop ya ha comprometido más de $2 mil millones en sus negocios de municiones y motores de cohete sólido en los últimos años, incluidos más de $1 mil millones específicamente para motores de cohete sólido. La empresa entregó aproximadamente 13,000 motores en 2024 y espera alcanzar unos 25,000 anuales para 2029. Y tiene margen para crecer: actualmente produce 30 millones de libras de propulsante, pero tiene capacidad para 50 millones.

Para acelerar las cosas, Northrop tiene una iniciativa financiada internamente llamada SMART Demo (Demostrador Anual de Tecnología de Motores de Cohete Sólido), que ya va por su quinto año. Prueba nuevos métodos de fabricación, materiales y proveedores antes de que entren en producción, reduciendo el tiempo desde el diseño hasta la calificación de tres años a 12-18 meses.

El Pentágono también ha estado repartiendo dinero en otros lugares, incluida una inversión de $1 mil millones en el negocio de propulsión de misiles de L3Harris. Preguntado si Northrop aceptaría un acuerdo similar, Kalberer declinó especular, señalando que la empresa trabaja directamente con los clientes para comprender las necesidades críticas.

Mientras tanto, los motores de cohete de Northrop están bajo escrutinio después de una segunda anomalía en el cohete Vulcan de United Launch Alliance en menos de dos años, lo que provocó una pausa de la Fuerza Espacial en los lanzamientos de seguridad nacional. Kalberer dice que Northrop está trabajando con ULA para que Vulcan vuelva a volar. Sin presión.