WASHINGTON – Il Pentagono è in ansia perché non ci sono abbastanza motori a propellente solido per alimentare la sua corsa all'acquisto di missili. Northrop Grumman, uno dei due principali fornitori statunitensi, dice che il vero problema non è la capacità produttiva – è che il governo continua a comprare razzi come se facesse la spesa, una settimana alla volta.

James Kalberer, vicepresidente della divisione sistemi di propulsione di Northrop Grumman, afferma che i produttori sono pronti ad aumentare la produzione, ma gli stanziamenti annuali e i contratti a breve termine rendono gli investimenti a lungo termine un atto di fede. «Con impegni per acquisizioni pluriennali, vedreste tutte le parti dell'ecosistema in grado di rispondere più rapidamente rispetto a quanto tradizionalmente fatto con requisiti anno per anno», ha dichiarato a SpaceNews.

Il Pentagono ha adottato contratti pluriennali per alcune munizioni, ma questi dipendono ancora dal fatto che il Congresso non cambi idea – cosa che, storicamente, fa. E mentre un appaltatore principale potrebbe avere fiducia in un programma missilistico specifico, un fornitore di terzo livello che produce sostanze chimiche propellenti potrebbe non esserne così sicuro. Northrop sostiene che segnali di domanda più lunghi sbloccherebbero investimenti lungo l'intera catena di approvvigionamento, dalle materie prime ai produttori di ugelli, fino ai produttori di isolanti.

Northrop ha già investito oltre 2 miliardi di dollari nelle sue attività di munizioni e motori a propellente solido negli ultimi anni, inclusi più di 1 miliardo di dollari specificamente per i motori a propellente solido. L'azienda ha consegnato circa 13.000 motori nel 2024 e prevede di arrivare a circa 25.000 all'anno entro il 2029. E ha spazio per crescere: attualmente produce 30 milioni di libbre di propellente, ma ha una capacità di 50 milioni.

Per accelerare le cose, Northrop ha un'iniziativa finanziata internamente chiamata SMART Demo (Solid Motor Annual Rocket Technology Demonstrator), ora al suo quinto anno. Testa nuovi metodi di produzione, materiali e fornitori prima che entrino in produzione, riducendo il tempo dalla progettazione alla qualifica da tre anni a 12-18 mesi.

Il Pentagono ha anche spruzzato denaro altrove – incluso un investimento di 1 miliardo di dollari nell'attività di propulsione missilistica di L3Harris. Alla domanda se Northrop accoglierebbe un accordo simile, Kalberer ha rifiutato di speculare, sottolineando che l'azienda lavora direttamente con i clienti per comprendere le esigenze critiche.

Nel frattempo, i motori a razzo di Northrop sono sotto esame dopo una seconda anomalia sul razzo Vulcan della United Launch Alliance in meno di due anni, che ha spinto la Space Force a sospendere i lanci per la sicurezza nazionale. Kalberer dice che Northrop sta lavorando con ULA per far tornare Vulcan in volo. Nessuna pressione.