WASHINGTON - Pentagon, füze alım çılgınlığını besleyecek yeterli katı roket motoru olmadığından endişeleniyor. ABD'deki iki baskın tedarikçiden biri olan Northrop Grumman'a göre asıl sorun fabrika kapasitesi değil; hükümetin roketleri haftalık market alışverişi yapar gibi satın alması.

Northrop Grumman'ın itki sistemleri iş birimi başkan yardımcısı James Kalberer, üreticilerin üretimi artırmaya hazır olduğunu ancak yıllık ödenekler ve kısa vadeli sözleşmelerin uzun vadeli yatırımları bir inanç sıçraması haline getirdiğini söylüyor. SpaceNews'e verdiği demeçte, "Çok yıllı tedarik taahhütleriyle, ekosistemin tüm parçalarının geleneksel olarak yapılan yıldan yıla gereksinim türlerine kıyasla daha hızlı yanıt verebildiğini görürsünüz" dedi.

Pentagon bazı mühimmatlar için çok yıllı sözleşmeleri benimsedi, ancak bunlar yine de Kongre'nin fikrini değiştirmemesine bağlı - ki tarihsel olarak değiştiriyor. Bir ana yüklenici belirli bir füze programına güven duyabilirken, itici kimyasallar üreten üçüncü kademe bir tedarikçi o kadar emin olmayabilir. Northrop, daha uzun talep sinyallerinin hammadde, nozul üreticileri ve yalıtım üreticilerine kadar tüm tedarik zincirinde yatırımı serbest bırakacağını savunuyor.

Northrop, son yıllarda mühimmat ve katı roket motoru işlerine 2 milyar doların üzerinde yatırım yaptı; bunun 1 milyar dolarından fazlası özellikle katı roket motorları için. Şirket 2024'te yaklaşık 13.000 motor teslim etti ve 2029'a kadar yılda yaklaşık 25.000'e ulaşmayı bekliyor. Büyüme için de yeri var: Şu anda 30 milyon pound itici gaz üretiyor ancak 50 milyon pound kapasiteye sahip.

İşleri hızlandırmak için Northrop'un beşinci yılında olan SMART Demo (Solid Motor Annual Rocket Technology Demonstrator) adlı dahili fonlu bir girişimi var. Bu girişim, yeni üretim yöntemlerini, malzemeleri ve tedarikçileri üretime geçmeden önce test ederek tasarımdan kalifikasyona kadar geçen süreyi üç yıldan 12-18 aya indiriyor.

Pentagon ayrıca başka yerlere de para serpiyor - L3Harris'in füze itki işine 1 milyar dolarlık bir yatırım dahil. Northrop'un benzer bir anlaşmayı memnuniyetle karşılayıp karşılamayacağı sorulduğunda Kalberer, şirketin kritik ihtiyaçları anlamak için doğrudan müşterilerle çalıştığını belirterek spekülasyon yapmayı reddetti.

Bu arada Northrop'un roket motorları, United Launch Alliance'ın Vulcan roketinde iki yıldan kısa sürede ikinci bir anormallik yaşanmasının ardından inceleme altında; bu durum Uzay Kuvvetleri'nin ulusal güvenlik fırlatmalarını durdurmasına yol açtı. Kalberer, Northrop'un Vulcan'ı tekrar havaya kaldırmak için ULA ile çalıştığını söylüyor. Baskı yok.