WASHINGTON – Pentagonul se tot plânge că nu sunt suficiente motoare de rachete solide pentru a-și alimenta cheltuielile militare. Northrop Grumman, unul dintre cei doi furnizori dominanți din SUA, spune că adevărata problemă nu este capacitatea fabricii – ci că guvernul continuă să cumpere rachete de parcă ar face cumpărături săptămânale la supermarket.

James Kalberer, vicepreședinte al diviziei de sisteme de propulsie a Northrop Grumman, spune că producătorii sunt gata să crească producția, dar alocările anuale și contractele pe termen scurt fac ca investițiile pe termen lung să pară un salt în gol. „Cu angajamente pentru achiziții multianuale, ați vedea toate părțile ecosistemului capabile să răspundă mai rapid, spre deosebire de ceea ce s-a făcut în mod tradițional, cu cerințe an de an”, a declarat el pentru SpaceNews.

Pentagonul a adoptat contracte multianuale pentru unele muniții, dar acestea depind în continuare de bunul plac al Congresului – care, istoric vorbind, se răzgândește. Și, deși un antreprenor principal poate avea încredere într-un anumit program de rachete, un furnizor de nivel trei care produce substanțe chimice pentru propulsie s-ar putea să nu fie la fel de sigur. Northrop susține că semnale de cerere pe termen mai lung ar debloca investiții în întregul lanț de aprovizionare, de la materii prime la producători de duze și izolații.

Northrop a investit deja peste 2 miliarde de dolari în afacerile sale de muniții și motoare de rachete solide în ultimii ani, inclusiv peste 1 miliard de dolari specific pentru motoare de rachete solide. Compania a livrat aproximativ 13.000 de motoare în 2024 și estimează că va ajunge la aproximativ 25.000 anual până în 2029. Și mai are loc de creștere: produce în prezent 30 de milioane de livre de propulsant, dar are capacitate pentru 50 de milioane.

Pentru a accelera lucrurile, Northrop are o inițiativă finanțată intern numită SMART Demo (Solid Motor Annual Rocket Technology Demonstrator), acum în al cincilea an. Aceasta testează noi metode de fabricație, materiale și furnizori înainte de a intra în producție, reducând timpul de la proiectare la calificare de la trei ani la 12-18 luni.

Pentagonul a mai împrăștiat bani și în altă parte – inclusiv o investiție de 1 miliard de dolari în afacerea de propulsie a rachetelor L3Harris. Întrebat dacă Northrop ar primi cu brațele deschise o afacere similară, Kalberer a refuzat să speculeze, menționând că compania lucrează direct cu clienții pentru a înțelege nevoile critice.

Între timp, motoarele de rachete Northrop sunt sub lupă după o a doua anomalie pe racheta Vulcan a United Launch Alliance în mai puțin de doi ani, ceea ce a determinat Forțele Spațiale să suspende lansările de securitate națională. Kalberer spune că Northrop colaborează cu ULA pentru a readuce Vulcan în aer. Fără presiune.