واشنطن - ظل البنتاغون قلقًا من عدم وجود ما يكفي من محركات الصواريخ الصلبة لتغذية نهمه لشراء الصواريخ. تقول نورثروب غرومان، إحدى الموردين الأمريكيين المهيمنين، إن المشكلة الحقيقية ليست في قدرة المصنع - بل إن الحكومة تواصل شراء الصواريخ كما لو كانت تتسوق للبقالة، أسبوعًا بعد أسبوع.

يقول جيمس كالبرير، نائب رئيس أعمال أنظمة الدفع في نورثروب غرومان، إن المصنعين مستعدون لزيادة الإنتاج، لكن الاعتمادات السنوية والعقود قصيرة الأجل تجعل الاستثمارات طويلة الأجل تبدو وكأنها قفزة إيمان. وقال لـ SpaceNews: "مع الالتزام بالمشتريات متعددة السنوات، سترى جميع أجزاء النظام البيئي قادرة على الاستجابة بسرعة أكبر مقارنة بما تم القيام به تقليديًا في متطلبات سنة بعد سنة".

لقد تبنى البنتاغون عقودًا متعددة السنوات لبعض الذخائر، لكنها لا تزال تعتمد على عدم تغيير الكونغرس لرأيه - وهو ما يحدث تاريخيًا. وبينما قد يكون لدى المقاول الرئيسي ثقة في برنامج صاروخي معين، فإن موردًا من المستوى الثالث يصنع مواد كيميائية دافعة قد لا يكون متأكدًا. تجادل نورثروب بأن إشارات الطلب الأطول من شأنها أن تطلق العنان للاستثمار عبر سلسلة التوريد بأكملها، من المواد الخام إلى مصنعي الفوهات إلى منتجي العزل.

لقد التزمت نورثروب بالفعل بأكثر من 2 مليار دولار عبر أعمالها في الذخائر ومحركات الصواريخ الصلبة في السنوات الأخيرة، بما في ذلك أكثر من مليار دولار مخصصة لمحركات الصواريخ الصلبة. سلمت الشركة حوالي 13000 محرك في 2024 وتتوقع الوصول إلى حوالي 25000 سنويًا بحلول 2029. ولديها مجال للنمو: تنتج حاليًا 30 مليون رطل من الوقود الدافع لكن لديها قدرة على 50 مليونًا.

لتسريع الأمور، لدى نورثروب مبادرة ممولة داخليًا تسمى SMART Demo (عرض تكنولوجيا الصواريخ السنوي للمحرك الصلب)، وهي الآن في عامها الخامس. تختبر طرق تصنيع ومواد وموردين جدد قبل دخولهم الإنتاج، مما يقلص الوقت من التصميم إلى التأهيل من ثلاث سنوات إلى 12-18 شهرًا.

كما قام البنتاغون برش الأموال في أماكن أخرى - بما في ذلك استثمار مليار دولار في أعمال الدفع الصاروخي لشركة L3Harris. وعندما سُئل عما إذا كانت نورثروب ترحب بصفقة مماثلة، رفض كالبرير التكهن، مشيرًا إلى أن الشركة تعمل مباشرة مع العملاء لفهم الاحتياجات الحرجة.

في هذه الأثناء، تخضع محركات نورثروب الصاروخية للتدقيق بعد حادث ثانٍ على صاروخ فولكان التابع لتحالف الإطلاق المتحد في أقل من عامين، مما دفع قوة الفضاء إلى تعليق عمليات الإطلاق للأمن القومي. يقول كالبرير إن نورثروب تعمل مع ULA لإعادة فولكان إلى الجو. لا ضغط.