WASHINGTON – Het Pentagon maakt zich zorgen dat er niet genoeg vastebrandstofmotoren zijn om zijn rakettenkoopgolf te voeden. Northrop Grumman, een van de twee dominante Amerikaanse leveranciers, zegt dat het echte probleem niet de fabriekscapaciteit is – het is dat de overheid raketten blijft kopen alsof ze boodschappen doet, week na week.

James Kalberer, vicepresident van Northrop Grumman's aandrijfsystemen, zegt dat fabrikanten klaar staan om de productie op te voeren, maar jaarlijkse kredieten en kortetermijncontracten maken langetermijninvesteringen een sprong in het diepe. “Met toezeggingen voor meerjarige aankopen zou je zien dat alle delen van het ecosysteem sneller kunnen reageren dan wat traditioneel is gedaan in jaar-tot-jaar vereisten,” vertelde hij aan SpaceNews.

Het Pentagon heeft meerjarige contracten omarmd voor sommige munitie, maar die zijn nog steeds afhankelijk van het Congres dat niet van gedachten verandert – wat het historisch gezien wel doet. En terwijl een hoofdaannemer vertrouwen kan hebben in een specifiek raketprogramma, is een toeleverancier van derde niveau die drijfgaschemicaliën maakt misschien niet zo zeker. Northrop stelt dat langere vraagsignalen investeringen in de hele toeleveringsketen zouden vrijmaken, van grondstoffen tot spuitmondfabrikanten tot isolatieproducenten.

Northrop heeft de afgelopen jaren al meer dan $2 miljard geïnvesteerd in zijn munitie- en vastebrandstofmotorbedrijven, waaronder meer dan $1 miljard specifiek voor vastebrandstofmotoren. Het bedrijf leverde in 2024 ongeveer 13.000 motoren en verwacht tegen 2029 ongeveer 25.000 per jaar te halen. En het heeft ruimte om te groeien: het produceert momenteel 30 miljoen pond drijfgas, maar heeft capaciteit voor 50 miljoen.

Om dingen te versnellen heeft Northrop een intern gefinancierd initiatief genaamd SMART Demo (Solid Motor Annual Rocket Technology Demonstrator), nu in zijn vijfde jaar. Het test nieuwe productiemethoden, materialen en leveranciers voordat ze in productie gaan, waardoor de tijd van ontwerp tot kwalificatie wordt teruggebracht van drie jaar naar 12-18 maanden.

Het Pentagon heeft ook elders geld gestrooid – waaronder een investering van $1 miljard in L3Harris's raketmotorbusiness. Gevraagd of Northrop een soortgelijke deal zou verwelkomen, wilde Kalberer niet speculeren en merkte op dat het bedrijf rechtstreeks met klanten werkt om kritieke behoeften te begrijpen.

Ondertussen staan Northrop's raketmotoren onder de loep na een tweede anomalie op United Launch Alliance's Vulcan-raket in minder dan twee jaar, wat leidde tot een pauze van de Space Force voor nationale veiligheidslanceringen. Kalberer zegt dat Northrop met ULA samenwerkt om Vulcan weer in de lucht te krijgen. Geen druk.